تقلصت ميزة ويندهام كلارك، ثم نمت، ثم ابتلعت البطولة بأكملها. شاهد بطل الولايات المتحدة المفتوحة 2023 ميزة بأربع نقاط تتقلص إلى النصف يوم السبت بينما كان لا يزال على الثقب الأول، ليقوم بعد ذلك برد بمستوى عظيم في لعبة البقاء حيث كان شينيكوك هيلز أخيرًا يقدم الامتحان القاسي الذي كان اللاعبون يتوقعونه طوال الأسبوع.
بحلول نهاية اليوم، تمكن كلارك من توسيع ميزته إلى ست نقاط رغم تسجيله 70 نقطة متساوية. كان 69 نقطة للاعب سكوتي شيفلر تحت المعدل كافيًا ليكون أقرب المتعقبين، ولكن اللاعب رقم 1 عالميًا سيبدأ الجولة النهائية يوم الأحد وهو بحاجة إلى شيء استثنائي لمنع كلارك من الفوز بلقب الولايات المتحدة الوطني للمرة الثانية خلال أربع سنوات.
وصل كلارك إلى عطلة نهاية الأسبوع بمعدل سبع نقاط تحت المعدل بعد أن سجل رقم قياسي في تسجيل 36 حفرة في البطولة المفتوحة الأمريكية في شينيكوك. للحظة وجيزة بعد ظهر يوم السبت، بدا أن هذا الفارق كان معرضًا للخطر. سجل سام ستيفنز طائرًا على الثقب الأول بينما ارتدت مقاربة كلارك عائدة إلى الأمام الخاطئ للغرين الأول. تركته ضربة البداية المتوترة على بعد ست أقدام من المعدل، وانزلق مجهود الإعادة عبر الحافة.
تحولت ميزة الأربعة نقاط في 36 حفرة إلى ميزة نقطتين في 37 حفرة. مع اقتراب الرياح من 40 ميلا في الساعة تجتاح الممتلكات المكشوفة وتصبح الغرين Poa annua أكثر صلابة وغير متوقعة بشكل متزايد، بدأت النقاط الحمراء تتساقط من قائمة النتائج واحدة تلو الأخرى.
لكن كلارك لم يقترب أبدًا من الانضمام إليهم. اللاعب الأمريكي البالغ من العمر 32 عامًا سجل طائرًا على الثقب الخامس الذي يبلغ طوله خمسة، وقضى معظم فترة بعد الظهر يقدم نوع الجولف القوي وغير المتألق الذي يفوز بلقب بطولة كبرى يعد نفسه كأصعب اختبار في الجولف. نجح في الهروب من المتاعب مرارًا وتكرارًا بإنقاذات متى متى، محولًا الكرات من 5 أقدام في ثلاث مناسبات بينما أنقذ أيضًا نقاط التعادل من ست وأربع عشرة قدم.
“هذا ما عليك تحقيقه للفوز بالبطولة المفتوحة الأمريكية”، قال كلارك. “لن تكون لديك الكثير من كرات الطائر… عليك تحقيق تلك الضربات التي تتراوح بين 5 إلى 12 قدمًا.”
كان كلارك يقضي فترة بعد الظهر يتفادى لكمات شينيكوك، لكن الثقب 16 كان حيث أسقط ما قد يكون الضربة القاضية. لتسوية عالية بطول 275 ياردة على الثقب الخامس الذي يبلغ طوله خمسة، استقرت داخل 5 أقدام من العلم، مما مهد الطريق لأول نسر في الأسبوع على الثقب، وعزز بشكل فعال موقفه تجاه المنافسة.
كانت التصميم المكشوف، التي تقع على بعد حوالي 80 ميلًا شرق مانهاتن، أكثر صلابة وسرعة مقارنة بالجولات الافتتاحية. من بين 10 لاعبين بدأوا اليوم تحت المعدل، أنهى خمسة منهم فقط الجولة في هذا الوضع.
لم يكن روري ماكلروي من بينهم. بدا أن بطل الماسترز مستعد لتقديم تحدٍ جدي بعد أن حقق ثلاث طيور متتالية بدءًا من الثقب الخامس، بما في ذلك ضربة رائعة بطول 66 قدمًا من خارج الغرين السادس. نقلت الزيادة رصيده إلى نقطتين تحت المعدل ووضعت جوار كلارك.
ثم انهارت كل الأمور. ارتدت مقاربة ماكلروي من مسافة 49 ياردة عند الثقب العاشر عبر الغرين مما أدى إلى ضربة خارج المعدل. تبع ذلك ضربة ثلاثية عند الثقب 12. وتوالت الأخطاء في الثقب 14 و15 و18 بينما تحول جولة واعدة إلى جولة بمعدل ثلاث نقاط فوق.
بينما ابتعد ماكلروي وآخرون عن المنافسة، سار شيفلر بثبات في الاتجاه المعاكس. بدا أن بطل الماجورات الأربعة والأولمبي يتلاشى من الصورة بعد افتتاحه بضربتين خارجيين متتاليتين، لكن طائرًا عند الثقب العاشر أشعل التحول. ثم سجل شيفلر طيورًا في ثلاث حفر متتالية بدءًا من الثقب 14، حيث أحرز ضربة بقوة 65 قدمًا من خارج الغرين قبل إضافة ضربة طائر بطول 12 قدمًا في الثقب التالي، مع تفويت نسر ضيق عند الثقب الخامس عشر.
ضربة خارج المعدل عند الثقب القصير 17 وضرب خارج المعدل من 4 أقدام عند الثقب الأخير منعت تسجيلًا أقل، لكن 69 تبقى أفضل جولة بين المتنافسين الرئيسيين وتركته وحيدًا في المرتبة الثانية عند نقطة تحت المعدل.
تسقط الجولة النهائية في يوم عيد ميلاد شيفلر الثلاثين وعيد الأب، وستكمل الانتصار سلاسل الجائزة الكبرى المهنية. بعد أن سجل بالفعل بطولة الماسترز وبطولة PGA والبطولة المفتوحة، سينضم إلى جين سارازين، وبن هوغان، وغاري بلا
