كنت في الثانية عشر من عمري عندما لعبت كرة الطاولة لأول مرة في صيف عام 1975 في بيروت. كانت مدينتي تحت الحصار، مقسمة بسبب الحرب الأهلية. تم إلغاء المدرسة وغلقت الطرق. لم نتمكن من الذهاب إلى الشاطئ، وكان المكان الوحيد المتاح هو صالة الألعاب. لحسن حظي، كانت أمام الطريق.
على جانبي طاولات البلياردو وآلات الألعاب كانت هناك بعض طاولات كرة الطاولة. كنت أراقب الأطفال الأكبر سناً يلعبون لساعة، مأخوذًا بلعبة يمكنك فيها التغلب على خصم يبعد عنك مسافة قدمين، ثم تحتفل في وجهه. كنت بحاجة إلى 20 بنسًا، أو قروش في المال اللبناني، للعب: 10 بنسات للطاولة و10 بنسات للفائز. كانت النقود نادرة، لذلك عقدت صفقة مع الرجل الذي يمتلك المكان – إذا قمت بتنظيف الطاولات، يمكنني اللعب مجانًا. مع تردد صوت المدافع الرشاشة على الخط الأخضر القريب، الذي قسم شرق المدينة وغربها، كنت أضع منشفة داخل الهدف وأمارس حتى أشعر بالثقة للعب. أصبحت جيداً جداً. بحلول الصيف التالي، كنت أفوز بـ 10 مباريات متتالية.
عندما أصبحت مراهقاً، حلت كرة الطاولة محل الصديقات، والنبيذ، والسجائر، وعمل في كازينو. ثم التقيت بامرأة بريطانية وتزوجنا. في عام 1986، مع استمرار الحرب، غادرنا لبنان لنستقر في مانشستر. كان لدينا ابن، وابنة وطاولة كرة الطاولة في المطبخ. ظلت هواية حتى عام 2004 عندما كنت أدير كازينو هارد روك في المدينة واشترى طاولة للعملاء، مع لافتة: “تغلب على المدير”. كان لدينا تحدي أسبوعي مع 30 منافسًا، لكنني أفوز دائمًا.
في يوم من الأيام، دخل رجل يدعى خالد الشريف. قال: “أنا رقم 1 في كرة الطاولة في المملكة المتحدة – سمعت عنك.” لعبنا، وفزت 10-0. في الأسبوع التالي، أحضر أعضاء من بريتفوس، جمعية كرة الطاولة البريطانية؛ فزت مرة أخرى وطلبوا مني الانضمام إلى فريقهم. كانت الساحة منظمة جيدًا، مع مئات من اللاعبين، والبطولات في الخارج، وجوائز نقدية وكأس عالم. في هذا المستوى، كانت الفرق دائمًا مكونة من اثنين – مهاجم وحارس مرمى، بدلاً من المبارزات الفردية التي كنت ألعبها. سافرت خالد وأنا عبر المملكة المتحدة كفريق في مباريات رسمية، مع كوني كمهاجم وهو كحارس مرمى.
في عام 2012، تركت الكازينوهات لفتح مطعم لبناني، زيتون، في مانشستر، عندما دعاني فريق بريطانيا للمشاركة في كأس العالم في هامبورغ كبديل. تنافست أكثر من 35 دولة في قاعة ضخمة تم إعدادها بـ 200 طاولة وشاشات كبيرة. كانت هناك فرق الناشئين، والسيدات، والرجال وكبار السن، مع الجميع يرتدي الزي الوطني، يغنون النشيد الوطني الخاص بهم. كان ذلك مدهشًا. في عام 2018، حصلت على فرصة اللعب في سلسلة كأس العالم ITSF في سانت بويتن، النمسا. لعبنا ضد ألمانيا في النهائي؛ وصلت المباراة إلى ركلات الترجيح، هزمناهم وفزنا بالميدالية الذهبية. بعد عام، ذهب فريقنا إلى كأس العالم في مرسية، إسبانيا. تقدمنا في مراحل الإقصاء ضد البرتغال، ثم الولايات المتحدة الأمريكية – أبطال العالم 20 مرة والمفضلين، بجانب ألمانيا – في ربع النهائي. كان يومًا حارًا وكنا تحت الضغط. هتفت لنا الساحة كاملة. كان الشكل عبارة عن 10 مباريات، أربع نقاط لكل منها. فزنا بجميع النقاط الأربعين. كانت الأجواء كهربائية. واجهنا هولندا في نصف النهائي، حيث تعادلنا 39-39 حتى أدخلت النقطة الأخيرة في الشبكة، ثم إلى النهائي: ألمانيا مرة أخرى. هزمونا 40-24، لكن الميدالية الفضية والمرتبة الثانية في العالم كانت جيدة بما فيه الكفاية.
قد أخذتني كرة الطاولة في جميع أنحاء العالم، إلى أماكن مثل فيغاس، روما وألمانيا. في ليالي الجمعة، لدينا تدريب جماعي في مانشستر. لقد أعطتني اللعبة عائلة دولية، أصدقاء، وأعداء – أحد اللاعبين الألمان هو خصمي اللدود؛ لقد فاز بمئات المباريات، ولكنه لا يزال يرتعش من الأعصاب عندما نتنافس. ثم، بعد ذلك، نتناول مشروبًا معًا. إنها أجواء من الاحترام المتبادل.
لا يزال خالد أفضل صديق لي؛ لم أكن سأعرف عن اللعبة الاحترافية دونه. وابني، جورج، يسافر حول العالم للعب معي الآن. إنه حارس مرمى موهوب. إنه مدرب شخصي يعمل معي ثلاث مرات في الأسبوع ويساعد أيضاً في إعادة تأهيل كتفي من إصابات كرة الطاولة. في سن 62، يجب أن أحتفظ بلياقتي.
لا أزال أدير مطعمي، ولدي ميدالياتي من كرة الطاولة معروضة. الآن، أستعد لكأس العالم القادم في عام 2028. ألعب مباريات افتراضية في ذهني بينما أطبخ، أحفظ أنماط اللعب، وأعيد مشاهدة لقطات المنافسين إذا لم أستطع النوم. في كرة الطاولة، التخطيط للمباريات أمر حيوي – وفي كأس العالم القادم، أريد الذهب.
كما روى لدبورا لينتون
هل لديك تجربة ترغب في مشاركتها؟ راسلنا عبر البريد الإلكتروني experience@theguardian.com
