ولدت إيلي سيموندز في والسال عام 1994، وهي سبّاحة بارالمبية متقاعدة و مقدمة برامج تلفزيونية. انتقلت إلى سوانزي عندما كانت في الحادية عشرة للتدريب مع فريق GB، وعندما كانت في الثالثة عشرة كانت أصغر عضو في الفريق البريطاني في بارالمبياد بكين 2008، حيث حصلت على ميداليتين ذهبيتين. فازت بميداليتين ذهبيتين إضافيتين في لندن 2012، محطمةً رقمين قياسيين عالميين، وذهبية خامسة في ريو 2016. منذ اعتزالها في 2021، عملت كمقدمة لبرامج BBC Sport، وتشمل أفلامها الوثائقية “عالم بلا قزامة؟” و البحث عن عائلتي السرية. مع ستيفن فراي ومو فاراه، شاركت في يوم الاحتفال في 25 مايو، لتكريم الذين لم يعدوا معنا.
هذه أنا في حديقة جدتي في والسال. لدي ذكريات سعيدة عن وجودي هناك – كنا نخبز الكعك أو نلعب في الخارج طوال اليوم. إنها صورة نموذجية لي في سن أربع سنوات – مفعمة بالطاقة، لا أوقف، وحيوية. تقول أمي إنني لم أكن يوماً من الذين يجلسون في الداخل ويشاهدون التلفاز، على الرغم من محاولاتها أحيانًا لإقناعي بالاسترخاء على الأريكة. لم يكن وقت الشاشة مناسبًا لي.
عائلتنا فريدة من نوعها. أنا الأصغر بين خمسة أطفال، وكلنا متبنون – تبناني والديّ عندما كنت في عمر ثلاثة أشهر. على الرغم من أنني كنت أصغر فرد في المجموعة، كنت نشطة وصاخبة جدًا، ربما كنت المسؤول. أختي كاتي لديها قزامة أيضًا، وأختي الأخرى، بولين، لديها إعاقة. نشأنا والدانا على قبول اختلافاتنا، وتأكدوا من أن لكل واحد منا إيمانًا بالنفس. لقد علّمونا أننا نستطيع تحقيق أي شيء – لا شيء يمكن أن يمنعنا. كوننا جزءًا من جمعية الرياضات القزمية – محاطين بأشخاص يفهمون تجربتي – منحني أيضًا ثقة.
كنت محظوظة جدًا وأنا أكبر، حيث كان لدينا مسبح في الحديقة، كان صغيرًا بعض الشيء. منذ سن الثانية أحببت كونى في الماء، وعندما كنت في الخامسة تعلمت السباحة بشكل صحيح. كنت قوية ومصممة منذ البداية – كان ذلك الروح التنافسية فطرية.
لم أفكر في إمكانية السباحة بشكل احترافي حتى شاهدت بارالمبياد أثينا 2004 على التلفاز. كنت معتادة على السباحة مع أشخاص غير معاقين في نادٍ، ولكن فجأة أدركت أن هناك مهنة محتملة في انتظاري. قام والدتي ببعض البحث وذهبت إلى أول حفل لذوي الإعاقة في ديسمبر 2004 في سوانزي. كان هناك من يبحثون عن المواهب، وأخبروني أنني كنت جيدة لعمري. ذهبت إلى تجارب بكين 2008 في أبريل وحطمت الوقت المؤهل برقم قياسي عالمي جديد.
كنت في الثالثة عشرة عندما حصلت على ميداليتي الذهبية الأولى في بارالمبياد بكين. للاحتفال، كنت أرغب في النوم كثيرًا، ولكن أولاً ذهبت إلى ماكدونالدز في القرية البارالمبية، حيث حصلنا على كمية غير محدودة من الطعام؛ كانت فرصة مثيرة جدًا لي في ذلك العمر. كانت المشاركة في فريق مميزة بالنسبة لي – كنت فراشة اجتماعية حقيقية وأحببت أن أكون مع زملائي في الفريق. على الرغم من أننا كنا نقوم بأشياء غير تقليدية مثل السفر حول العالم معًا، كنا نحب أن نفعل أشياء مراهقة طبيعية، مثل ابتكار رقصات لبريتني سبيرز. كان زملائي أكبر مني بكثير، لذا أخذوني تحت جناحهم وسرعان ما أصبحنا مثل الأخوات. كان لدي أيضًا مدرب رائع يدعى بيلي [باي]، الذي كان بمثابة والدي الثاني.
مرت فترة المراهقة مع منافستي كرياضية لم تكن صعبة كما تتخيل – كان جسدي مثل محرك، وكان يشعرني بالقوة. كنت واعية بالتغييرات التي تحدث، وأحيانًا كنت متعبة ومليئة بالهرمونات، لكن كل صباح مبكر وجلسة تدريب شديدة كانت تقربني من النجاح.
الهزيمة في سباق 400 متر حرة في غلاسكو عام 2015 كانت لحظة صعبة. لقد فعلت جيدًا في بكين ولندن، لذا خسارة لقبي كانت مدمرة. دخل عقلي في حالة عدم الاستقرار – كنت أضع نفسي في موقف سلبي كثيرًا وكنت أعدو أسوأ أعدائي، محاولًة معرفة ما الذي فعلته خطأ. هل لم أنم بما فيه الكفاية، أو لم أدرب نفسي بقدر كافٍ؟ لدي عادة إلقاء اللوم على نفسي عندما أفشل، وأحيانًا عليّ التذكير بعدم كوني صارمة جدًا مع نفسي.
لم تكن ريو وقتًا سهلاً أيضًا – كان لدينا مدرب واحد شعرت أنه يدفعنا بقوة كبيرة. أخذت عامًا من الراحة بعد ذلك. ثم كان هناك انقطاع خلال جائحة كوفيد – جعلني ذلك الوقت أدرك أنه قد يكون هناك مستقبل لي بعيدًا عن الرياضة. ومع ذلك، كنت لا أزال أرغب في آخر حماس، لذا كنت أدرب نفسي استعدادًا لطوكيو. كنت أعيش في لندن، لكنها لم تكن كما كانت – كنت أجلس في المترو، أتمنى لو كنت ذاهبة إلى صف يوجا بدلاً من ذلك. كنت أشعر بالاستياء من السباحة. لقد شاركت في أربعة ألعاب. لقد حققت كل ما أردت القيام به وشعرت أنني مستعدة لتحدٍ جديد.
إضافة إلى أنني تلقيت رسالة من الكون. في عام 2006، خلال أول بطولة عالمية لي، تم استبعادي في سباق الـ 100 متر ظهر. عندما أديت آخر سباق لي في ألعاب طوكيو، النهائي في سباق 400 متر حرة، تم استبعادي في البداية أيضًا. أنا وبيلي اعتبرنا ذلك علامة على أنه حان الوقت للمغادرة.
أصعب شيء في الانتقال من كوني رياضية بدوام كامل إلى الحياة الطبيعية كان التغيير في جسدي. كانت الرياضة عملي – كنت أدرب كل يوم. ثم فجأة لم أعد أحرق السعرات الحرارية أو أتحرك باستمرار. كان عليّ مراقبة ما أتناوله. لكنني أحببت عدم الاستيقاظ للتدريب عندما كان الظلام خارجًا. أحببت أنه لم يكن هناك مفر إذا لم أنم جيدًا. حتى أشياء مثل اختبار الأدوية كانت راحة لوضعها خلفي – عندما كنت أتنافس، لم أستطع حتى تناول أدوية البرد، لأنني كنت قلقة من أنها ستظهر في النتائج. كانت اليقظة المستمرة والضغط أخيرًا قد انتهى.
في معظم مسيرتي المهنية كان عليّ محاولة تجنب أي انحرافات، وكنت أنانية نوعًا ما بشأن كيفية قضاء وقتي. ولكن عندما اعتزلت، حصلت أخيرًا على المساحة العقلية للتساؤل عن أشياء كانت تدور في ذهني لعقود – مثل من أين أتيت ومن هي والدتي البيولوجية. سمعت من متبنين آخرين أنه يمكنك ترك الأمر متأخرًا للاتصال، لذا بدأت أخاف من أنني قد لا أجدها أبدًا. قررت أنني يجب أن أتوثق رحلتي أيضًا، لأن التبني لا يتحدث عنه كثيرًا، خاصة عندما يتعلق الأمر بالأطفال ذوي الإعاقات، وهو السبب في وضعي للتبني. كنت متوترة، وعاطفية جدًا، لكنها كانت حمولة ثقيلة عن كتفي. لقد جعلتني التجربة أدرك في الغالب أن والديّ هما والديّ. أحبهم وقد منحوني الكثير من الفرص الرائعة.
كيف سيكون شكل حياتي بدون السباحة؟ تقول أمي دائمًا إنني ربما كنت سأُسجن! تشك في أنني أستطيع الجلوس لفترة كافية للاحتفاظ بوظيفة من التاسعة إلى الخامسة. سيكون الأمر ربما ينطوي على التواجد حول الكثير من الناس، وشغفي، والذي هو العناية بالبيئة.
في الوقت الحالي، لا أفتقد حيوية المنافسة. لا زلت أحب القيام بأشياء مثيرة – مثل القفز بالمظلات، والغوص العميق، وفي العام الماضي قمت برحلة دراجات لمسافة 100 ميل من أجل الخير – لكن الحماس ليس كما كان. هذا الفصل التالي من حياتي يتعلق بالحصول على الوقت للجلوس على الشاطئ ومشاهدة العالم يمر. للضحك حول طاولة المطبخ ومناقشة المواضيع الشائكة مع عائلتي. للاستمتاع بأبسط الأشياء في الحياة.
