نيويورك — توصلت وزارة العدل الأمريكية و17 ولاية إلى تسويات مع ثلاث شركات كبيرة لمنتجي البيض هذا الأسبوع لحل مزاعم بأن الشركات تآمرت بشكل غير قانوني لرفع الأسعار على مدى سنوات، بما في ذلك عندما ارتفعت تكلفة إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق العام الماضي.
اتهمت الولايات والحكومة الفيدرالية شركة كال-ماين للأغذية، وفيرسوفا، ومزرعة بيض هيكمان بتنسيق خلف الكواليس ل”زيادة الأسعار اليومية للبيض بشكل مصطنع” بين يونيو 2022 ومارس 2025. على وجه الخصوص، وجدت تحقيقاتهم أن الشركات تنسق حول العطاءات التي ستقدمها لمؤسسة أورنر باري، وهي شركة تدير مؤشرًا رئيسيًا لتحديد المبالغ التي تدفعها متاجر البقالة والمطاعم وغيرهم مقابل مليارات البيض كل عام.
من جهته، يعني ذلك “زيادة الأسعار للبيض المبيع للمستهلكين”، وفقًا لما زعمه الشكوى التي قدمت في ولاية آيوا يوم الاثنين، اليوم الذي تم فيه الإعلان عن شروط التسوية.
قالت المدعية العامة لولاية نيويورك لتيسيا جيمس، التي ساعدت في قيادة التحقيق، في بيان: “عندما تتآمر الشركات القوية خلف الكواليس لرفع الأسعار، فإن الأسر العاملة تتحمل التكاليف”. “لقد قامت شركات البيض هذه بالتلاعب بالسوق لتحقيق أرباح أكبر من المستهلكين والشركات.”
لم تعترف أي من الشركات بارتكاب مخالفات بموجب التسويات. ولكن للتسوية مع مطالب الولايات، سيتعين على كال-ماين وفيرسوفا وهيكمان بشكل جماعي دفع 3.3 مليون دولار و53 مليون بيضة، كما ذكرت جيمس وآخرون. وستتبرع تلك البيض من قبل الشركات موجهة إلى بنوك الطعام والمنظمات غير الربحية. وسيتم توزيع الأموال على الولايات.
كما أوضحت وزارة العدل والولايات الإجراءات التي تحتاج الشركات إلى اتخاذها، بما في ذلك اعتماد برامج الامتثال لمكافحة الاحتكار وحظر التواصل مع المنافسين بشأن استراتيجيات التسعير والعطاءات.
ستحتاج التسويات إلى موافقة المحكمة أيضًا. قال أوميد أ. أسيفي من وزارة العدل يوم الثلاثاء إن التسويات المقترحة “تحل سنوات من السلوك الذي أثر على مالية الأمريكيين وحياتهم اليومية”.
ارتفعت أسعار البيض في الولايات المتحدة إلى مستوى قياسي قدره حوالي 6.23 دولار لكل دزينة في مارس 2025، في ظل تفشي إنفلونزا الطيور الذي أجبر المزارعين على ذبح ملايين من الدجاج البياض. اتهم منتجو البيض ارتفاع الأسعار بالتفشي، لكن النقاد اتهموا الشركات الكبيرة بالاستفادة من هيمنتها في السوق وبدأت الحكومة تحقيقها.
تشير الشكوى يوم الاثنين إلى أن التسعيرات “انخفضت بشكل كبير” بعد أن علمت كال-ماين وفيرسوفا وهيكمان بالتحقيق الذي أجراه وزارة العدل وتم توجيههم للحفاظ على الوثائق في مارس 2025. كما انخفضت أسعار البيض للمستهلكين فيما بعد – إلى أقل من 2.20 دولار لكل دزينة اعتبارًا من مايو 2026 – حيث استعادت القطعان قدرتها على الرغم من التفشي المستمر.
حافظت شركة كال-ماين يوم الاثنين على أن مزاعم التلاعب بالأسعار كانت “لا أساس لها” وأنها تعتقد أن سلوكها كان قانونيًا. كما أشارت إلى أنه بينما كانت جزءًا من تعاون مع منتجي البيض الآخرين، فقد تركت المجموعة في مايو 2024.
ومع ذلك، قال الرئيس التنفيذي لشركة كال-ماين شيرمان ميلر إن اتفاق التسوية الخاص بالشركة “يمكننا من المضي قدمًا لنتمكن من تكريس كامل اهتمامنا لما هو أهم: تقديم بيض عالي الجودة وبأسعار معقولة والأطعمة الجاهزة المعتمدة على البيض للمستهلكين في جميع أنحاء البلاد.”
قراءات شائعة
أضاف ميلر أن الفترة التي درستها وزارة العدل “كانت فترة تحدٍ خاص” – مشيرًا إلى أنه، بخلاف إنفلونزا الطيور، ساهمت جائحة COVID-19 والطقس وظروف السوق الأخرى في صدمات العرض المؤقتة وارتفاع الأسعار في السنوات الأخيرة. وقال إن شركة كال-ماين “اتخذت العديد من الخطوات لحماية وتنمية قطيعها من الدجاج” في تلك الفترة.
أعربت شركة فيرسوفا عن شعور مماثل، مشيرة بشكل خاص إلى الأثر الذي أحدثته إنفلونزا الطيور على مزارعيها، الذين لاحظت أنهم “لا يحددون السعر الإجمالي للبيض.” بدلاً من ذلك، قالت فيرسوفا إن سعر معظم بيضها يعتمد على تقلبات تكلفة الحبوب المستخدمة في علف الدجاج.
من ناحية أخرى، قال مالك شركة هيكمان مانتيكير أمريكا، التي استحوذت على منتج البيض في نوفمبر، إن “السلوك المشار إليه في الشكوى يعود إلى ما قبل استحواذنا”، مشيرًا إلى أنها ملتزمة بالامتثال للقانون.
تقول بعض مجموعات المناصرة إن التسويات المقترحة غير كافية.
قالت أنجيلا هافمان، رئيسة منظمة Farm Action: “دفع المستهلكون أسعارًا قياسية بينما حقق منتجو البيض المسيطرون أرباحًا استثنائية، ومع ذلك كانت النتيجة تسوية أخرى يمكن أن تعاملها الشركات كتكلفة للقيام بالأعمال بدلاً من المساءلة الحقيقية”.
كال-ماين – الشركة الوحيدة من بين الشركات الثلاث المتداولة وتقدم تقارير مالية ربع سنوية – حققت أرباحًا قدرها 1.22 مليار دولار للسنة المالية 2025. بموجب اتفاق التسوية مع الولايات، ستدفع الشركة 1.5 مليون دولار وتتبرع بـ 30 مليون بيضة.
وفي الوقت نفسه، وفقًا لوثائق المحكمة، ستقدم شركة فيرسوفا 20 مليون بيضة و800،000 دولار، وستكون هيكمان ملزمة بتقديم 3.25 مليون بيضة و1 مليون دولار.
بالإضافة إلى نيويورك، كانت هذه الولايات الأطراف في اتفاقيات التسوية: أريزونا، وكاليفورنيا، وكولورادو، وكوبك، وفلوريدا، وهاواي، وآيوا، وماريلاند، ومينيسوتا، وكارولينا الشمالية، وأوهايو، وبنسلفانيا، وتكساس، ويوتاه، وفيرمونت، وويسكونسن.
