كل توسع بشري إلى مجال جديد يتبع نفس النمط. العناوين تعود إلى المستكشفين. الثروات المستدامة – ومصير الأمم – تعود إلى أولئك الذين يبنون البنية التحتية.
رغم أن ذلك قد أُشعل باكتشاف الذهب في مطحنة ساتر في عام 1848، إلا أن توسع أمريكا غرباً وتحولها إلى قوة اقتصادية عظمى لم يكن له علاقة كبيرة بالذهب. هؤلاء العمال استحوذوا على خيال البلاد الشابة. لكن الشركات التي بنت السكك الحديدية، ومدت خطوط التلغراف وربطت قارة حققت ثروات مستدامة لنفسها ولأمريكا. لقد حولوا الحدود إلى اقتصاد.
الفضاء يدخل في عصر مشابه. لعقود، كنا نقيس النجاح من خلال عمليات الإطلاق، ونشر الأقمار الصناعية والاكتشافات العلمية. كانت تلك مجرد المقدمة. لن تعرف ثروة اقتصاد الفضاء من خلال الوصول إلى المدار أو العودة إلى القمر. سيتم تعريفها ببناء البنية التحتية التي تسمح للحكومات والشركات وأخيراً لملايين الأشخاص بالعمل هناك على نطاق واسع. تم بالفعل بدء هذا التحول.
لقد أنجزت قوة الفضاء شيئاً remarkable. في بضع سنوات، حولت ما كان يوماً ما قيادة صغيرة لسلاح الجو إلى خدمة عسكرية ذات تأثير استراتيجي هائل. والأهم من ذلك، أن قادتها قد غيروا بشكل جذري كيف يفكر مخططو الحرب حول الفضاء. لم تعد الأقمار الصناعية تُعتبر مجرد مزودين للاتصالات والمراقبة والملاحة. لقد أصبحت بنية تحتية أساسية للقتال تمكّن تقريباً كل عملية عسكرية. وقد حدث تحول مشابه في عالم التجارة.
كانت أقمار الاتصالات والـ GPS مجرد البداية. اليوم، الاتصالات المباشرة مع الأجهزة، وتجميع المجموعات، ومراكز البيانات المدارية وعمليات الأقمار المستقلة تتحرك بأجزاء حيوية من بنيتنا التحتية الرقمية إلى الفضاء. لم يعد الاقتصاد المداري تخمينياً. إنه يصبح أساسياً للاقتصاد العالمي.
ريادة الفضاء التي تعيد تشكيل الفضاء تركز ليست فقط على المركبات الفضائية الفردية، ولكن على الخدمات التي تجعل كل مركبة فضائية أكثر قدرة. إنهم يبنون شبكات لوجستية مدارية، اتصالات بين الأقمار الصناعية، مجموعات مستقلة وأنظمة نقل قمرية. لقد ظهرت تقنيات جديدة بالفعل تسمح للأقمار الصناعية بالعمل لفترات أطول، والمناورة لمسافات أبعد وإنجاز المهام التي كانت تُعتبر مستحيلة في السابق.
مثال على ذلك هو ستاركاشر، الذي أسسه أندرو راش. بدلاً من بناء تطبيق آخر للقمر الصناعي، تسعى الشركة إلى شيء أكثر جوهرية: شبكة طاقة مدارية. بعد قمة الفضاء في ميامي، تحدثت مع راش حول رؤيته بشأن “وفرة الطاقة في المدار”. “توفر الطاقة هو العامل المحدد للفضاء الآن، وليس تكلفة الإطلاق كما كان في السابق”، أخبرني. بعد جمع ستاركاشر من السلسلة أ، أصبح راش جاهزاً لإظهار كيف ستجمع الشركة الطاقة الشمسية وتوزع الطاقة الكهربائية على الأقمار الصناعية للعملاء من خلال نقل الطاقة الموجهة. إذا نجح، ستتجاوز الآثار توليد الطاقة بكثير.
الجنرال المتقاعد جون شو، أحد الاستراتيجيين الأكثر تأثيراً في الفضاء في البلاد، قد جادل منذ فترة طويلة بأن حرية الحركة ستصبح ميزة حاسمة في عمليات الفضاء المستقبلية. الوصول السريع إلى الطاقة الكهربائية، أخبرني، سيوسع تلك الحرية بشكل كبير. “يمكن للأقمار الصناعية المناورة بشكل أكثر قوة وتشغيل مجسات عالية الطاقة لفترات أطول”، قال. المهندسون، أضاف، يمكنهم تحسين المركبات الفضائية لتقليل ملفات تعريف المنصات، بدلاً من زيادة حجم مصفوفات الطاقة الشمسية أو سعة البطارية – مما يفتح السبل لعمارة منصات جديدة تماماً تم تصميمها للعمل معاً. باختصار، تغييرات البنية التحتية تغير العمارة.
هكذا تنضج الثورات التكنولوجية. بدأت الإنترنت في تحويل حياتنا عندما ظهرت الشبكات الضوئية، والحوسبة السحابية، ومراكز البيانات العالمية. أعادت الطيران تشكيل التجارة فقط بعد أن ترسخت المطارات، وشبكات الصيانة وأنظمة التحكم في حركة الهواء. لقد غيرت السكك الحديدية أمريكا لأنها ربطت كل شيء آخر.
الفضاء يصل إلى نفس نقطة التحول – ويتطلب إعادة تفكير جذرية في دور الحكومة. لعقود من الزمن، صممت الوكالات الحكومية تقريباً كل نظام فضائي رئيسي. كان ذلك منطقياً عندما كان الفضاء مقتصراً على عدد قليل من البرامج الوطنية. اليوم، الآلاف من رواد الأعمال المدعومين برأس المال الخاص يتنافسون لحل مشكلات لم يكن بإمكان الحكومة حلها أبداً.
مسؤولية الحكومة لم تعد ببساطة بناء أنظمة الفضاء. بل من الضروري أن تزرع الظروف التي تسمح لاقتصاد فضائي كامل بالازدهار. هذا يعني تشجيع الاستثمار الخاص، إنفاذ قوانين مكافحة الاحتكار، الحفاظ على الأسواق التنافسية وتوفير القدرات التجارية بدلاً من بناء قدراتها الخاصة.
سيتطلب الفوز في الفضاء أكثر من مجرد إطلاق صواريخ أو نشر أقمار صناعية. سيتطلب بناء البنية التحتية التي تسمح للأعمال والتقنيات والقدرات العسكرية الأخرى بأن تتابع. يحصل المستكشفون على حقوق التسمية. تُبنى الحضارات من قبل أولئك الذين يحققون البنية التحتية بشكل صحيح.
تمتلك أمريكا الفرصة لبناء البنية التحتية التي تحدد القرن التالي من القوة الاقتصادية والاستراتيجية. السؤال هو ما إذا كنا ندرك أن السباق الحقيقي إلى الفضاء لم يكن أبداً حول من يصل أولاً – بل كان دائماً حول من يبني ما يدوم.
