الملوك لم يبدو أنهم فريق بلاي أوف وهم متجهون نحو موعد إغلاق الانتقالات في NHL. لقد خسروا ست من آخر ثماني مباريات، وقد فصلوا مدربهم للتو ورأوا أن أفضل scorer لهم قد أصيب بكسر في الساق خلال البطولة الأولمبية.
كانوا يتراجعون عن البلاي أوف، لا يتجهون نحوهم. لذلك قام المدير العام كين هولاند بالقيام بالأمر الحكيم وظل إلى حد كبير في مكانه، متبادلاً عددًا من المحترفين مقابل اختيارات في الدDraft، وقام فقط بإجراء صفقتين صغيرتين.
يتضح أنه لم يكن يلوح بعلم أبيض، بل بعلم أخضر لأنه الملوك ضغطوا على الغاز بعد ذلك، جامعًا النقاط في 16 من مبارياتهم العشرين الأخيرة، مما أنهى موسمهم العادي كواحد من أبرز الفرق في NHL. وهذا أكسبهم زيارة خامسة على التوالي إلى البلاي أوف ولقاء في الجولة الأولى مع كولورادو أفالانش، أكثر الفرق فوزًا في الدوري، بدءًا من يوم الأحد في دنفر.
البطة، في هذه الأثناء، تأهلت إلى ما بعد الموسم لأول مرة منذ 2018، لكنها تعثرت، حيث خسرت ثمانية من آخر 10 مباريات واستنفدت تقدم خمسة نقاط في قسم المحيط الهادئ وميزة اللعب على أرضها التي جاءت معها على مدار الأسابيع الثلاثة الأخيرة. البطة، الفريق الثالث في قسم المحيط الهادئ، سيبدأ على الطريق في إدمونتون يوم الإثنين.
مدرب الملوك المؤقت D.J. Smith خلال مباراة في مارس في بوسطن.
(تشارلز كروبا / الأسوشيتد برس)
قال المدرب المؤقت للملوك D.J. Smith: “لقد كانت صعودًا. ربما لم يبدو الأمر جيدًا قبل فترة”، لكنه قد يفقد جزء المؤقت من ذلك اللقب بعد أن حقق 11-6-6 بعد استبدال جيم هيلر خلف مقعد البدلاء مع بقاء 23 مباراة. “إنه لمديح للشباب، القيادة. لقد لعبوا هوكي البلاي أوف لفترة من الوقت الآن. وقد أتاح لنا ذلك هذه الفرصة.”
في الواقع، إسناد الفضل للملوك بممارسة هوكي البلاي أوف لا يعكس بالضرورة إطراءً منذ أن الفريق لم يفز بجولة ما بعد الموسم منذ رفع كأس ستانلي في 2014. ولكن قد مر أكثر من عقد منذ أن دخلت الملوك البلاي أوف حاملة لهذا النوع من الزخم ولديهم بعض الأشخاص ليشكروا لذلك.
أنطون فورسبرغ كان مفتاحًا للملوك في النهاية.
(رونالد مارتينيز / صور غيتي)
الحارس المتنقل أنطون فورسبرغ، الذي قضى معظم موسمه الأول في لوس أنجلوس كاحتياطي لداري كيمبر، فاز بخمس مباريات متتالية في أبريل ليكون مفتاح النهاية السريعة للملوك. الجناح الروسي أرتيمي بانارين، الذي تم الحصول عليه من نيويورك رينجرز قبل فترة قصيرة من فترة الألعاب الأولمبية وشهر قبل موعد إغلاق الانتقالات، ساهم بتسعة أهداف و18 تمريرة حاسمة في 26 مباراة، مما ساعد على تعويض خسارة المهاجمين كيفن فيالا وأندريه كوزمينكو للإصابات. وسجل كوينتون بايفيلد 10 مرات في آخر 13 مباراة ليحقق أعلى معدل له بمجموع 24 هدفًا.
قال بايفيلد: “منذ الاستراحة أشعر أننا قد اجتمعنا حقًا كمجموعة”.
عرض الفريق أيضًا شجاعة غير عادية، ذاهبًا إلى الوقت الإضافي رقم قياسي في NHL بلغ 33 مرة. (خسروا 20 من تلك المباريات؛ لو حصلوا على النقطة الثانية في ثلث تلك المباريات فقط، لكانوا قد فازوا بالقسم.)
وأخيرًا، تم الدفع للملوك أيضًا برغبة في منح القائد أنجيه كوبتار فرصة أخرى للفوز باللقب. أعلن كوبتار، الذي أعلن في سبتمبر أن هذا الموسم سيكون الأخير له، خطاب وداع عاطفي للجماهير بعد آخر مباراة له في الموسم العادي على أرضه. كان زملاؤه مصممين على منحه عرضًا في البلاي أوف.
قال سميث: “هذا كان له دور كبير في ذلك”. “كان الرجال يلعبون من أجله. يحصل على فرصة أخرى للعب على أرضه.
“وجدنا طريقة.”
ومع ذلك، أضفى كوبتار الفضل إلى مدربه لإنهاء الفريق السريع.
قال كوبتار، أفضل لاعب في تاريخ الملوك في المباريات والنقاط والتمريرات الحاسمة: “بمجرد أن جاء سميث، فقط تغيرت الطاقة قليلاً ونحن نحاول أن نكون أكثر عدوانية بدلاً من الاسترخاء”.
كوتر غوتييه هو أول بطة تسجل 40 هدفًا في موسم منذ كوري بيري في 2013-14.
(ميلسا مايتشرزاك / الأسوشيتد برس)
بالنسبة لـ البطة، فهم لا يعودون فقط إلى البلاي أوف لأول مرة في ثماني مواسم – فقط ديترويت ريد وينغز لديهم جفاف طويل نشط في ما بعد الموسم – ولكنهم أيضًا سجلوا رقمًا فائزًا لأول مرة منذ 2018.
تروي تيري، الذي لعب مباراتين كمبتدئ في ذلك الموسم، هو البطة الوحيدة المتبقية من ذلك الفريق.
قال: “هذا العام شعرت أنه مختلف منذ البداية”. “كان هناك عدد أقل من علامات الاستفهام بشأن إمكانيات الفريق. كنا نعرف ما يمكن أن نكون عليه.”
وهذا لا يعني أنه كان سهلاً. كان لدى الفريق سلسلتين من سبع انتصارات ولكنه أيضًا واجه سلاسل خسارة من تسع وست مباريات.
قال المدرب جويل كوينفيل، الذي أخذ خمسة فرق إلى البلاي أوف في NHL، فاز ثلاثة منها بكؤوس ستانلي في شيكاغو: “كان لدينا بضع أفعوانيات هناك، بداية ثم التباطؤ والعودة مرة أخرى”.
أهداف البطة الـ 273 هذا الموسم هي الأعلى في تاريخ الامتياز ولكن 288 التي سمحو بها هي ثالث أسوأ رقم على مر العصور، مما ترك الفريق بفارق الأهداف الثاني الأعلى لأي فريق بلاي أوف. (فقط الملوك هم الأسوأ عند -22.)
وعندما نتحدث عن التاريخ، فإن الجناح كوتر غوتييه، مع 18 هدفًا في آخر 23 مباراة، هو أول بطة تسجل 40 هدفًا في موسم منذ كوري بيري في 2013-14. وفي سن 22، هو أيضًا الثاني الأصغر للوصول إلى هناك، يتخلف فقط عن بول كارييا.
