أنا من غير المعتاد أن نبدأ العد التنازلي بعد المباراة الافتتاحية لنهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين، ولكن هذه أوقات غير عادية في نيويورك، وقد بدأ فريق النيكز العد منذ أن كان ريتشارد نيكسون رئيسًا، وكان مدربهم، مايك براون، يبلغ من العمر ثلاث سنوات، وكان خصمهم، سان أنطونيو سبيرز، يلعب في رابطة كرة السلة الأمريكية. بعد أن فاز فريق النيكز في المباراة الأولى 105-95، ارتفعت التوقعات في نيويورك إلى مستوى آخر.
لم تكن المباراة الأولى جيدة، لكنها كانت مباراة رائعة. كانت الربع الأول مضطربة. وكذلك كانت الثانية. لم يتمكن أي من الفريقين من التسديد من مسافة بعيدة – سجل فريق النيكز 31% من الثلاث نقاط، بينما سجل السبيرز 26%. دخل فيكتور ويمبانياما من السبيرز، الوريث الواضح لهذه الرياضة، نهائياته الأولى مع ست خسائر للكرة، وتسجيل 6 من 21 محاولة من الملعب، وكان نشطاً دفاعياً ولكنه لم يكن رائعاً. كلا من ويمبانياما وجايلين برونسون، المحرك الرائع لفريق النيكز الذي يتم التقليل من شأنه دائماً، تصدوا لتسع محاولات ثلاث نقاط، وسجل كل منهما اثنتين.
من حيث الجمال والكفاءة، كانت المباراة الأولى مثل مصارعة في الوحل، لكن المباراة لا تحتاج أن تكون فنية لتكون عظيمة. لم تكن عظمتها في الفنون، بل في ثقلها الخانق، وفوضويتها كانت ناتجة عن الجهد الأقصى من كلا الفريقين والمخاطر المتواجدة دائماً، والضغوط الخاصة التي ورثها اللاعبون. لم يفز النيكز بالمباراة النهائية لموسم الدوري الأمريكي للمحترفين منذ عام 1973، ونيويورك تنتظر، تنتظر لتنفجر أخيرًا، لتفجر غطاء المدينة. العد التنازلي ليس بالمباراة، بل بدا وكأنه بالممتلكات.
في عام 1994، عندما لعب فريق نيويورك رينجرز ضد فانكوفر في نهائيات كأس ستانلي، وكانوا يعانون من أجل تحقيق البطولة الأولى منذ عام 1940، كانت الطاقة مشابهة. أربعة وخمسون عامًا. وكان عدد كبير من قاعدة المشجعين غير موجودين في آخر مرة فاز فيها الرينجرز. أولئك الذين كانوا موجودين كانوا في منتصف العمر أو من كبار السن، مقتنعين كما هو حال جميع الفرق المهزومة، أنهم لن يروا النصر في حياتهم. كانت الصور من عام 1940 – صور ثابتة وفيلم، بالأبيض والأسود لأن الألوان لم تكن شائعة بعد – تبدو من زمن آخر، وكانت كذلك. الولايات المتحدة – مقتنعة بأن أوروبا ليست مشكلتها – لم تدخل بعد في الحرب العالمية الثانية واعتبرت عبارة “أمريكا أولاً” للتأكيد على النقطة.
ومع ذلك، على الرغم من أن هؤلاء النيكز آخر مرة فازوا فيها عندما كان العالم ملونًا، تبقى السنوات سنوات. انتظر الرينجرز 54 عامًا ليتنفس مشجعوهم؛ وقد انتظر النيكز 53 عامًا وما زالوا في العد. كانت الأجواء الناتجة في المباراة الأولى توترًا محسوسًا محجوزًا لهوكي الأوقات الإضافية في البلاي أوف. أو البيسبول.
كان يمكن الشعور به من خلال الوتيرة الجنونية للدقائق الأولى، وتقلبات مزاج مشجعي النيكز على وسائل التواصل الاجتماعي. كانت النتيجة مشاهدة شيء آخر غير كرة السلة، حيث لا يُنظر إلى الممتلكات على أنها قيمة لأنه يوجد عدد كبير من الرحلات في المباراة المتوسطة، وحتى الدقائق الأخيرة، لا يوجد شيء في كرة السلة يشعر بالاستعجال.
كان عام 1973 منذ زمن طويل، تقريباً كما كان عام 1940 بالنسبة لمشجعي الرينجرز في عام 1994. كان المخرج العظيم وعاشق فريق النيكز سبايك لي في السادسة عشرة من عمره. بينما كانت الكاميرات تتجه إلى وجوه مشجعيهم بالتناوب بين الفرحة وعسر الهضم، لعب النيكز المباراة الأولى بثقة أكثر مما كان لدى قواعدهم أثناء مشاهدتها، وهو أمر مناسب، على الرغم من أنه لم يشهد أي فريق من النيكز في التاريخ لعب مثل هذا الأداء الرائع وبتلك السيطرة مثل هذا الفريق. لقد فازوا بست من آخر 12 مباراة لهم بفارق لا يقل عن 20 نقطة، وأربعة بفارق 30 نقطة أو أكثر، وواحدة بفارق 51 نقطة، لكنهم لم ينجحوا في ما يمكن أن يُطلق عليه يومًا – في أوقات أكثر سعادة في برونكس – ينابيعهم الداخلية، معتصقين بفكرة أن النصر محتم. لم يخسر النيكز مباراة كرة سلة منذ 23 أبريل، عندما هزمتهم أتلانتا في المباراة الثالثة من الجولة الأولى، وسقط السماء وآن وقت إقالة الجميع. لقد لعبوا 12 مباراة منذ ذلك الحين وفازوا بها جميعًا. في ليلة الأربعاء، بينما كان السبيرز متأخرين 94-86، سجلوا تسع نقاط متتالية، بقيادة ويمبانياما، ليأخذوا تقدم 95-94 مع بقاء 2:16 – ولم يسجلوا مرة أخرى. تناولت الحتمية لدى النيكز مرة أخرى، وأنهوا الأمور بتسلسل 11-0.
كانت حتمية النيكز – إذا كانت موجودة حقًا – مجسدة مرة أخرى بواسطة برونسون، الذي كان أفضل لاعب على الملعب عندما كان الأمر مهمًا. في مرحلة ما، كان قد أضاع 15 من أول 22 تسديدة له. عندما حان وقت انتزاع الأموال من الطاولة، سجل خمس من آخر تسع محاولات له. برونسون هو نقيض مشجعيه القلقين، غير مبالي بالتوتر بل جائع له، واثق من كيف ستنتهي القصة.
في سان أنطونيو، هناك ضغط ولكن من نوع مختلف. لم يفز السبيرز ببطولة منذ 12 عامًا، وقد فازوا بخمس بطولات في آخر 27 عامًا. لا يوجد أحد على ريفرواك يلهث أثناء تنفيذ لعبة داخل الملعب في الربع الثالث.
ضغط سان أنطونيو يشهد مبتهجًا على أنهم يملكون المستقبل، آملين أن يبدأ هذا المستقبل الآن ولكنهم مرتاحون للمعرفة أنهم وصلوا مبكرًا. هذا هو التباين في هذه النهائيات، فريق يتوسل ليزيح نصف قرن من الألم، وآخر يخدش سطح إمكانياتهم بالكاد. عالم كرة السلة الذي يشاهد السبيرز يعرف هذا، أيضًا، حيث أن ويمبانياما لا يهدد فقط نظام الدوري الأمريكي للمحترفين، بل أيضًا الإحساس الأمريكي بكرة السلة، مدركًا أن كل لحظة من تحسنه تخفف من قبضة أمريكا التي تغيرت على المنافسة الدولية والتي تعود لمئة عام. الألعاب الأولمبية قادمة. لوس أنجلوس، 2028، ويمبانياما يضمن شيئًا لم يره أحد من قبل: دخول فريق الولايات المتحدة إلى الألعاب الأولمبية كأقل حظًا. لقد خسرت أمريكا، ولكن لم يحدث أن لم تكن مفضلة.
لكن في تلك الليلة، كان إنسانًا، الرجل الجمل الذي كان متوقعًا منه أن يفعل شيئًا غير مسبوق في كل مرة يلمس فيها الكرة كان متصلبًا وغير مرتاح، وواجه دفاعًا ملحوظًا وفعالاً من كارل-أنتوني تاونز. بينما أغلق برونسون – بتسديدة متلاشية، وتوجيه هجومي للحفاظ على الكرة مما أدى إلى ثلاثية ساحقة من الزاوية كجزء من رحلة رابعة لـ 13 نقطة – كان ويمبي هو الذي، مع تقدم نقطة واحدة، قاد المنفذ بلا حذر وأضاع، ثم انزلق وأضاع الكرة في منتصف الملعب.
كانت المباراة الأولى فقط، ولا يزال هناك الكثير من كرة السلة للعب، ولكن ربما – حتى بغض النظر عن النتيجة – لقد فعل هؤلاء النيكز ما يكفي ليشيروا لمشجعيهم أنه من المقبول أخيرًا مشاهدة بقية السلسلة والتفكير كمحققين للنصر. كان عام 1973 بالفعل منذ زمن طويل، وبالنسبة لمشجعي النيكز، ستبدو كل مباراة كما كانت حتى ينتهي الانتظار الطويل – صدور متيبسة، متوقعين الرعب، حتى وهم يستجيبون لتحدي المباراة الأولى كما فعلوا في الأسابيع الستة الماضية – بلعب أفضل فريق كرة سلة في العالم.
هوارد براينت هو مؤلف 11 كتاباً، بما في ذلك التراث: الرياضيون السود، أمريكا المنقسمة، وسياسة الوطنية وملوك وبيادق: جاكي روبنسون وبول روبسون في أمريكا.
