عندما كانت أطفالي صغاراً، وكنت في خضم الموازنة بين الأمومة وحياتي المهنية، وجدت نفسي أحلم بكيف ستبدو حياتي المستقبلية عندما يغادرون المنزل.
بحلول ذلك الوقت، ستعني عقود من العمل الشاق أن لدي راتباً كبيراً – ومدخرات – بحيث يمكنني الاستمتاع بسنواتي الأخيرة في مسيرتي الناجحة قبل التقاعد براحة.
ما لم أتوقعه أبداً هو أنه، وعند سن 58، سأجد نفسي واقفة في السوبر ماركت، أحسب بشكل يائس كيف يمكنني تحمل شراء ما يكفي من الطعام للأسبوع وما زلت أدفع رهن المنزل.
لأنني قبل 11 شهراً أصبحت عاطلة عن العمل، ورغم جهودي الحازمة والمتزايدة اليائسة، لم أتمكن من الحصول على وظيفة أخرى منذ ذلك الحين. كل طلب – والذي كان أكثر من 100 – قوبل بالرفض أو الصمت.
ومع بقاء أقل من تسع سنوات للوصول إلى سن معاش الدولة، لا توجد خيار لـ ‘الإستسلام’ والتقاعد المبكر. على الرغم من عقود من النجاح المهني، لن أتمكن من تحمل تكاليفه. لذا بدلاً من ذلك، أصبحت NER – أي لا موظف ولا متقاعد. ولأخبركم، الأمر مرعب تماماً، ناهيك عن كونه محرجاً.
للأسف، أنا بعيدة عن أن أكون وحدي. في جميع أنحاء المملكة المتحدة، النساء في الخمسينيات والستينيات من عمرهن في نفس حالة الشلل: يرغبن في العمل ولكنهن غير قادرات على العثور على وظيفة، مع بقاء سنوات طويلة قبل التقاعد المدعوم من الدولة.
وجد مركز بريطانيا للتقدم في العمر أن عدد النساء اللاتي تتراوح أعمارهن بين 50 و 65 واللاتي هن إما عاطلات عن العمل أو غير نشطين اقتصادياً ولكن يرغبن في العمل زاد بنسبة 9.7 في المئة بين عامي 2019 و 2025.
ومع ذلك، يبدو أن محنتنا تهم الساسة أقل بكثير من تلك الخاصة بـ NEETs – الشباب الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و 24 والذين ليسوا في التعليم أو العمل أو التدريب. لقد كنت دائماً أفخر بأنني عاملة مجتهدة. وعندما كنت في السادسة عشرة من عمري، حصلت على أول وظيفة لي في شركة تأمين في ريدينغ، وانتقلت في النهاية إلى قسم التدريب الداخلي لديهم. وبحلول أوائل العشرينات من عمري، كنت قد انتقلت من منزل عائلتي وأصبحت مستقلة مالياً.
كنت أحب العمل، ليس فقط لكسب المال الخاص بي ولكن أيضاً لاستخدام عقلي. كان من الرائع أن أرى إنجازاتي معترف بها.
تزوجت في سن 23، ولكن لأن زوجي كان عامل يدوي، كنت أنا المعيلة. أنجبت ابنتنا في سن 27 وابني في سن 30. استمرت مسيرتي المهنية في الازدهار وسمح لي راتبي المتزايد دائماً بالاستمتاع بالعطلات السنوية ومنح الأطفال كل الملابس والأنشطة التي يرغبون فيها.
وبحلول أواخر الثلاثينيات من عمري، تطورت لأصبح استشاري تطوير. كانت مسيرتي المهنية جزءاً كبيراً من إحساسي بالذات، ولم أفكر أبداً في عدم العمل. بينما كنت أحب أن أنجب الأطفال، بحلول نهاية إجازة الأمومة كنت لا أستطيع الانتظار للعودة إلى العمل.
لكن في سن 38، تم فصلي. كان ذلك صدمة كبيرة وكان وقتاً مخيفاً. من كنت بدون وظيفتي؟ كنت مصممة تماماً على العودة إلى العمل في أقرب وقت ممكن.
بعد أربعة أشهر، انتقلت إلى العمل بالعقود، وأسس نفسي كشركة فردية تقدم التدريب والتطوير للمنظمات الكبيرة. أصبحت نجاحاً فورياً وكنت أكسب أكثر مما كنت أفعله كموظفة. كنت سعيدة جداً.
على الرغم من أن العمل بالعقود قد لا يكون له استقرار الوظيفة الدائمة، إلا أنني حرصت على الإبقاء على العمل. عندما علمت أن عقداً يقترب من نهايته، كنت أتواصل مع شبكتي وسرعان ما كان العقد التالي جاهزاً للانطلاق. نادراً ما كان لدي فجوة تزيد عن أسبوعين بين المشاريع.
عبر كل ذلك كنت حكيمة مع أموالي، أنشأت معاشاً خاصاً. حتى عندما انتهى زواجي في عام 2019 عندما كنت في 51 من عمري، لم يتسبب ذلك في عرقلة وضعي المالي. أصبحت العمل محور التركيز الرئيسي لي، وما زلت أملك المال لتلبية جميع فواتيري والاستمتاع بالحياة.
على الرغم من أنني لم يكن لدي خطة تقاعد واضحة، افترضت أنني لن أفعل ذلك حتى أبلغ من العمر 60 عاماً. لذا عندما علمت في يناير 2025، وعند بلوغي 57، أن عقدي سينتهي في مايو، كنت مرتاحة. تواصلت مع اتصالاتي، وأبلغتهم أنني سأكون متاحة.
لكن من القلائل الذين ردوا، قال الجميع أنه ليس لديهم شيء.
في البداية، لم يزعجني الصمت. ولكن مع تحول الأسابيع إلى أشهر، كان هناك وميض صغير من القلق. ضغطت بجهد أكبر، وتواصلت مع الوكالات وقدمתי طلبات مباشرة للوظائف – سواء كانت عقود أو وظائف بدوام كامل. لم أحصل على أي تقدم.
في الأول من يونيو، اليوم الذي لم أكن فيه رسمياً موظفة، بدأ الخوف والذعر الحقيقي. ماذا سأفعل بحق السماء؟
بذلت قصارى جهدي للبقاء هادئة، ولكنني كنت مهزوزة تماماً. مع مغادرة أطفالي عشهم منذ زمن بعيد، كانت عملي هي هويتي بالكامل. لقد زالت الهيكلية والغرض من أيامي.
ثم كان هناك المال. كان لدي مبلغ صغير من المدخرات ولكنني كنت بحاجة إلى دخل منتظم لدفع الرهن العقاري وتغطية تكاليف المعيشة المتزايدة.
بعد الحصول على نصيحة مالية، قررت سحب مبلغ صغير من معاشي. كنت أكره القيام بذلك ولكنني قلت لنفسي إنه فقط لتجاوز الأمور.
واصلت تقديم طلبات لوظائف، بما في ذلك تلك التي كانت ذات رواتب أقل بكثير من تلك التي كنت أستمتع بها سابقاً. ومع ذلك، حتى في ذلك الوقت واجهت الرفض. كانت هناك لحظات شعرت فيها أنني فعلتها أخيراً، فقط لتختفي الفرصة.
وصلت إلى مرحلة المقابلة لوظيفة عقد كنت مؤهلة لها تماماً، وكانت تسير بشكل رائع. ثم ذُكرت أنني سأحتاج إلى تغطية سكني في أيام السفر البعيدة عن منزلي، وهو أمر ليس غير اعتيادي على الإطلاق. فجأة لم يعودوا يريدونني.
لم أستطع إلا أن أفكر أنهم ببساطة يريدون شخصاً أرخص، أصغر سناً وأقل ‘مطالباً’.
أو شخصاً ذكراً. لست ساذجة؛ خلال مسيرتي المهنية، رأيت كيف أن ‘نادي الأولاد’ يعني حتى أن رجال سامين يترقون بشكل يفوق قدراتهم. كان من المحبط والغضب أن أشتبه أن جنسي وسني يعني أنني كنت أتجاوز معايير وظيفية كنت أعرف أنه يمكنني التميز فيها.
بدت الأمور وكأن الناس يرون امرأة في الخمسينيات من عمرها، وليس خبرتي.
شعرت كأنني فاشلة، ولم أستطع أن أعترف لأحد بحقيقة وضعي، حتى لأطفالي.
إذا سأل الأصدقاء أو العائلة عن العمل، كنت أقول ببساطة إنني آخذ فترة استراحة بين المشاريع. عندما لم أتمكن من تحمل تكلفة رحلة إلى لندن لتناول عشاء مع الأصدقاء، وهو شيء كنت سأفعله منذ عام دون تفكير، اخترعت عذراً. كيف يمكنني أن أشرح أن حتى تذكرة القطار تعني أنني لم أستطع تحمل تسوق الطعام الأسبوعي؟
لكن حتى القيام بتسوق البقالة أصبح الآن سبباً للتوتر، حيث كنت أخطط للوجبات بعناية وأختار أرخص السوبرماركتات لجعل كل قرش يُحتسب.
كنت أنتقل من الإحباط والحرج إلى الغضب. لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح، وعملت بجد لسنوات واتخذت قرارات مالية حكيمة، فقط لأجد نفسي بلا قيمة لأرباب العمل.
بعد خمسة أشهر من البطالة، قررت أن أستلم دخلاً منتظماً من معاشي. كان ذلك مخيفاً؛ سأحتاج إلى هذا المال عندما أتقاعد. ماذا سأفعل إذا أنفقت كل شيء؟ ولكن الأمور كانت أسهل قليلاً بعد ذلك.
وكانت لدي معرفة أنني بحاجة إلى إبطاء بحثي المحموم عن العمل قبل أن أتحطم تماماً.
انضممت إلى Noon، مجتمع للنساء في منتصف العمر، والتقيت بنساء NER أخريات؛ سيدات ذكيات، مجتهدات ولديهن عقود من الخبرة اللواتي كنّ ‘كبيرات جداً للتوظيف، صغيرات جداً للتقاعد’. ساعدني معرفة أنني لم أكن وحدي على الانفتاح.
كانت الصديقات متفهمات حقاً، وعلى الرغم من أن أطفالي كانوا قلقين من أجلي، كان من الرائع أن أتوقف عن إخفاء الأمور – على الرغم من أنه لا يزال يؤلمني أنني لا أستطيع تقديم الدعم المالي لهم إذا احتاجوا لذلك.
الآن، مع اقتراب ذكرى عامي الواحد كـ NER، ما زلت أبحث عن وظائف؛ لقد قدمت الآن أكثر من 150 طلباً.
على الرغم من مشاعري الأولية بالعار، أعلم أنني أفعل كل ما في وسعي. يمكنني فقط أن آمل أن أكون ناجحة قريباً – وأن تكون هذه الجحيم NER قد انتهت.
كما تم إخباري لكيت غراهام
