Uar برنارد أصبح مصدرًا لجذب الإعجاب بطريقة غير لائقة في دوري كرة القدم الأمريكية – نوع من المواهب التي توضح كيف يتم التعرف على الرياضيين والحدود الفطرية في كشف مواهب كرة القدم المحترفة. برنارد، الذي يبلغ طوله 6 أقدام 4 بوصات ووزنه 306 أرطال، لا يبدو فقط كجزء من لاعب دفاعي مخيف؛ بل ينشر المشجعون صورًا له بدون قميص بجوار صور لميلز غارينت، المتسابق المدمر في فريق كليفلاند براونز الذي سجل رقم قياسي في عدد الساك في موسم الدوري المنتظم العام الماضي. وصف المحلل المخضرم في دوري كرة القدم الأمريكية، لانس زيرلين، برنارد بأنه “واحد من أندر الأجسام التي رأيتها في هذه الرياضة”. الأفراد الآخرون الذين قضوا حياتهم في كرة القدم يقولون إن برنارد يشبه إبداع من عالم مارفل.
جورج ويثفيلد – الذي كان مدربًا خاصًا لمحترفين مثل أندرو لاك وكام نيوتن – وصف برنارد بأنه يشبه فيكتور ويمبانياما لاعب الدوري الوطني لكرة السلة البالغ طوله 7 أقدام 4 بوصات، وهو نجم رياضي آخر يتميز بصفاته الجسدية التي تبدو غريبة حتى بين الرياضيين المحترفين الآخرين. أرقام اختبارات برنارد كانت قريبة من الخيالية: جري 40 ياردة في 4.63 ثانية، وقفزة عمودية بارتفاع 39 بوصة، وقفزة عرضية بطول 10 أقدام و10 بوصات – أي 14 بوصة أكثر من أفضل مدافع خارجي آخر. وقد أذهل المستكشفون بنسبة الدهون في جسم برنارد البالغة 6% – التي يعتبر أنها منخفضة لعداء ماراثوني – منخفضة من 11% التي بدأ بها في بداية تدريبه للانتخابات قبل أربعة أشهر.
على الرغم من هذا الضجيج، انخفض برنارد إلى الجولة السابعة من انتخابات هذا العام، وهو غالبًا ما يعرف بمكان اللاعبين الذين لديهم فرصة ضئيلة للحصول على مستقبل طويل في دوري كرة القدم الأمريكية. وقد حدث ذلك بسبب سبب بسيط: لأنه لم يلعب أي مباراة كرة قدم في حياته. المباراة لم تكن متاحة له في نيجيريا، حيث نشأ، ولم يأت إلى الولايات المتحدة إلا من أجل هذه الفرصة النادرة.
تمت صياغة برنارد كقصة مثيرة للإعجاب، تذكير فيروسي بأن الرياضيين العظماء يمكن أن يأتوا من أي مكان. ولكن إذا كان هناك شيء، فإن ذلك يكشف مدى محدودية دوري كرة القدم الأمريكية حتى الآن. على الرغم من حديثه عن الانتشار العالمي والتوازن التنافسي، يظل دوري كرة القدم الأمريكية، في جوهره، خائفًا من أخذ الفرص، مشككًا في أي شيء لا يتناسب مع النموذج وبطيئًا في التعرف على الموهبة التي لا تأتي مع ترخيص مسبق.
لم يعثر دوري كرة القدم الأمريكية على برنارد؛ بل كان عليه أن يضع نفسه على راداره – وفي نيجيريا، تكون تلك الإشارة ضعيفة. قد لا تكون هناك أي اتصال على الإطلاق إذا لم يكن لبرنامج اللاعبين الدوليين في الدوري (أو IPP)، شبكة أوسع تم تشكيلها قبل عقد من الزمن بواسطة لاعبين ولدوا في لندن: أوسي أومينيورا، بطل سوبر بول مرتين مع نيويورك جاينتس، وأدين دوردي، لاعب خط دفاع سابق تحول إلى منسق دفاعي لفريق سياتل Seahawks الفائز ببطولة الدوري.
رؤيتهم لعدم وجود طريق واضح إلى دوري كرة القدم الأمريكية للاعبين الذين لم يذهبوا إلى المدارس الثانوية أو الجامعات في الولايات المتحدة، قاموا بتجميع معارفهم ومواردهم لتنظيم تدريب واجتماعات وتجارب للاعبين الدوليين – الذين، في تلك المرحلة، كانوا يتم اكتشافهم في الغالب عبر يوتيوب. بسرعة، ظهر البرنامج كنظام تغذية يقترب من دوري كرة القدم الأوروبية المنقرض – أكثر كونه حظيرة للاعبين المحليين من الهامشيين بدلاً من كونه أنبوبًا حقيقيًا للمواهب الدولية. قال برنارد قبل الانتخابات: “أنا أول شخص من قبيلتي وولايتي يكون جزءًا من برنامج IPP”. “إنه فرصة كبيرة لتمثيل نيجيريا وكل شخص في الوطن.”
منذ عام 2020، وقعت أكثر من نصف الفرق الـ 32 في دوري كرة القدم الأمريكية مع لاعبين من خلال البرنامج. يصبح برنارد ثلاثة خريجين من IPP لفريق الطيور الجارحة الذي يضم أيضًا الأسترالي جوردان ميلاتا، اللاعب السابق في الرجبي الذي ساعد في تأمين خط الهجوم الفائز بسوبر بول في فيلادلفيا قبل موسمين، ولاعب الرجبي السابق الآخر، الكيني جوشوا ويرو، الذي تدرب مع برنارد قبل الانتخابات.
قال ميلاتا، أكبر قصة نجاح في IPP حتى الآن، عن حياة زميله الجديدة في دوري كرة القدم الأمريكية: “سوف يحب ذلك”. “بصراحة، إنها مجرد بداية الرحلة، بداية القصة. لكننا سوف نوصل له ذلك، هذا مؤكد.” بواسطة ذلك، كان ميلاتا يعني شيئًا يشبه المحترف القابل للاستخدام – إن لم يكن مدمراً مثل غارينت، فعلى الأقل بانطباع كما كان عندما تكافأ ضد شجرة.
ولكن حتى بينما يتسع مجال كشف دوري كرة القدم الأمريكية، تظل هذه العملية تميل أكثر نحو انتظار ظهور الموهبة بدلاً من البحث النشط عنها. بعد كل شيء، فإن برنارد ليس مجرد اكتشاف بعيد عن المسار. وفقًا لموقع “أثليتيك”، اقترح مدرب كرة سلة عليه أن يجرب كرة القدم الأمريكية بعد أن رآه في الملعب – مما أدى فعليًا إلى وقف سعي برنارد لمسيرة تقليدية في العقارات. أدى ذلك اللقاء العشوائي إلى تسجيله في معسكرات كرة القدم الأمريكية في أفريقيا قبل قبوله النهائي في برنامج IPP.
يثير ذلك تساؤلًا عن كم من الموهبة هناك إذا كانت فرق دوري كرة القدم الأمريكية ستكتشفها إذا وسعت شبكة كشفها العالمية. كم من برنارد آخر هناك في نيجيريا ينتظر أن يتم اكتشافه؟ أو ميلاتا في أستراليا؟ أو تشارلي سميث في أيرلندا؟ في دوري حيث يمكن أن تكون المزايا الضئيلة هي الفارق بين موسم خاسر والدخول في التصفيات، يجب أن تبحث الفرق الذكية في أبعد من خطط اللاعبين التقليدية. لن يجدوا برنارد أبدًا إذا لم يقم أومينيورا ودوردي، لا يزالوا خارجين عن النظام بطريقة ما، بتجسير الفجوة.
حتى ممارسة برنارد تعبر عن نهج دوري كرة القدم الأمريكية السلبي والمركزي في الكشف. لم يأت الضجيج من مراقبي الفرق الذين يتتبعونه في المزارع النائية في نيجيريا، في القرية الزراعية خارج أبوجا حيث نشأ. بل جاء في توقف روتيني قبل الانتخابات في أشبورن، فيرجينيا، حيث اجتمع المراقبون لتقييم المرشحين من الكليات والجامعات التاريخية للسود (أو HBCUs) – بدلاً من زيارة تلك الحرم الجامعية بشكل فردي، كما يفعلون بانتظام مع لاعبين من برامج القوة التي يهيمن عليها البيض. (في الواقع، قامت الدوري مؤخرًا بإدراج عرض IPP في معسكر HBCU). تذكر الديناميكية كيف ساعد بيل نان، رمز الصحافة السوداء الذي تحول إلى كشاف في دوري كرة القدم الأمريكية، في بناء فريق بيتسبرغ ستيلرز ليصبح سلالة في السبعينيات ببساطة عن طريق التنقيب في الكليات السوداء التي تجاهلها الآخرون. في النهاية، تكون الراحة هي الملك.
قد يبدو برنارد كلاعب غير عادي في دوري كرة القدم الأمريكية، لكنه يتماشى مع نص قديم – حيث تُقدَّر الإيمان الديني، والتضحية، والامتنان. (“أكبر دافعي هو الله وعائلتي”، قال برنارد.) يحافظ هذا النص على اللاعبين يعبرون عن احترامهم للعبة التي تستهلكهم في النهاية، وولاءً لنظام يتحكم في الموهبة أكثر مما يطورها. في سوق حرة، سيطلقون على ذلك عملًا قسريًا، مهما كان التعويض جيدًا. في كرة القدم، يسمونه الحلم – حتى يتم تعريفه من الأعلى، وليس تجربة متساوية من الداخل. أليس ذلك هو أمريكا، حيث من الأسهل بكثير بيع تقرير الذاتي من الحصول عليه.
بالنسبة للمشجعين الذين يزعمون الاستمتاع دون حساب التكاليف، فإن برنارد هو قصة سهلة للدعم. “قوتي هي رياضيتي، وأخلاقي في العمل، وقدرتي على التكيف بسرعة”، قال قبل الانتخابات. “لكن بخلاف ذلك، لقد تعلمت أنه يجب عليك حقًا حب اللعبة. هذا ما يدفعك لفعل المزيد.”
للتأكيد، فإن نموذج الكشف المركزي لدوري كرة القدم الأمريكية له كفاءاته، ولكنه غير مصمم للاكتشاف أو الابتكار. في النهاية، ما يجعل حالة برنارد مثيرة للغاية. سيوضح الزمن أي نوع من المحترفين سيصبح، ويبدو أن الطيور الجارحة ملتزمة بمنحه فترة طويلة نسبيًا من الوقت. (وفقًا للقواعد في الدوري، يمكن للفرق إيداع لاعب دولي واحد في مكان استثناء خاص، مما يمنح المواهب الطويلة الفرصة للتطور دون أخذ أماكن حيوية في الفريق). ولكن ما يبدو واضحاً في هذه المرحلة هو أنه كان مُعدًا دائمًا لأن يصبح تروسًا أخرى في آلة دوري لكرة القدم الأمريكية التي تحتفظ بنتائج لاعبيها وتحولهم إلى نسخ من نفسها أكثر من منحها مجالاً للاكتشافات النادرة لتغيير أي شيء على الإطلاق.
