تغلب كوبر فلاق على زميله السابق في ديوك ليحصل على جائزة أفضل لاعب مبتدئ في الرابطة الوطنية لكرة السلة يوم الاثنين ليلاً. فلاق هو أول مبتدئ منذ مايكل جوردان في موسم 1984-85 يقود فريقه في النقاط، والارتدادات، والتمريرات الحاسمة، والسرقات.
كان فلاق وكنوبل في المرتبتين الأولى والثانية في تسجيل النقاط للمبتدئين، وهما أول زميلين سابقين في الكلية يحققان هذا الإنجاز منذ نجمي يوكو EMeka Okafor و Ben Gordon في 2004-05. وكان VJ إدغكومب من فيلادلفيا هو المتنافس الآخر على جائزة هذا العام.
فلاق، البالغ من العمر 19 عامًا، هو ثاني أصغر لاعب يفوز بهذه الجائزة بعد ليبرون جيمس.
تبادل فلاق وكنوبل المراكز كخيارين مفضلين للمراهنات على الجائزة خلال الموسم، لكن تفجر فلاق بـ 96 نقطة خلال مباراتين في نهاية الأسبوع قبل الأخير من الموسم قد يكون قد رجح الكفة لصالحه.
كانت أولى تلك المباريات عرض فلاق الذي سجل فيه 51 نقطة مع دالاس مافريكس ضد أورلاندو، وهي المرة الأولى التي يسجل فيها مراهق 50 نقطة في الرابطة. لقد حطم رقمه القياسي الخاص بمراهق 49 نقطة، الذي سجل ضد كنوبل وهورنتس في يناير.
قال فلاق: “أشاهد المباريات كل ليلة. أستطيع التحقق من نتائج المباريات”، عندما سُئل عن مدى متابعته لكنوبل. “أعتقد أيضًا أنني كنت أشاهد كون لأن هذا أحد إخوتي. كان لدينا اتصال جيد جدًا، وسنكون هناك من أجل بعضنا البعض لبقية حياتنا. كنت أشاهده كمعجب أيضًا، لكن كان هناك بالتأكيد ذلك التنافس في نفس الوقت.”
كانت، كما هو متوقع، واحدة من أكثر الانتخابات قربًا في تاريخ جائزة أفضل مبتدئ. فقط 26 نقطة فصلت بين فلاق وكنوبل في تصويت حيث قام 100 مراسل ومذيع يقومون بتغطية الدوري بترتيب أفضل ثلاثة مبتدئين لديهم، حيث حصلت المرتبة الأولى على خمس نقاط، الثانية على ثلاث نقاط والثالثة على نقطة واحدة.
أصبح كنوبل، الذي كان “واحدًا وانتهى” في ديوك تمامًا مثل فلاق لكنه أتم العشرين قبل بدأ مسيرته في الرابطة، أول مبتدئ يقود الدوري في ثلاثيات (273). كان معدله 18.5 نقطة و5.3 ارتدادات و3.4 تمريرات حاسمة، مع معدل تسديد 42.5% من منطقة الثلاثيات لينضم إلى لاري بيرد وبول بيرس باعتبارهما اللاعبان الوحيدان في الدوري اللذين سجلا متوسط 15 نقطة وخمسة ارتدادات في المباراة مع تسديد أفضل من 40% من خارج القوس. خلف كنوبل، حقق شارلوت 44 مباراة فوز قبل أن يتم إقصاؤه من قبل أورلاندو في الجولة النهائية من بطولة البلاي إن.
اعتقد فلاق أنه سينضم إلى فريق يتنافس على البلاي أوف بعد أن اختاره المافريكس رقم 1 بشكل عام. كان كنوبل الاختيار الرابع. لكن أنتوني ديفيس غاب مرة أخرى بينما بدأ دالاس ببطء، وتمت مبادلته إلى واشنطن قبل أن يعود زميل فلاغ في ديوك، كايري إيرفينغ، من إصابة في الركبة. قرر المافريكس في النهاية إبقاء إيرفينغ خارج الموسم بأكمله.
على الرغم من تراجع فريقه المستمر في التصنيفات، استمر فلاق في كتابة التاريخ بعد عام من قيادته لديوك إلى النهائي الرباعي. فلاق وجوردان هما الوحيدان من المبتدئين اللذين سجلا عدة مباريات بحد أدنى 45 نقطة منذ دمج NBA وABA في 1976-77.
قال فلاق: “أعتقد أنك تتحدث عن الضغط وأشياء من هذا القبيل، كان هذا الموسم مختلفًا كثيرًا عما كنت أتوقعه وكيف انتهى الموسم.” “أعتقد أن التعامل مع ذلك والتكيف والاندفاع في هذا الأمر مباشرةً ساعدني على المدى الطويل وطوال الموسم لأصبح مرتاحًا حقًا. أعتقد أنني نضجت في الكثير من المجالات المختلفة.”
