على مدار ثلثي سباق جائزة لونغ بيتش الكبرى يوم الأحد، انتظر أليكس بالو الوقت المناسب … في انتظار الانفراجة التي كان يحتاجها.
جاءت هذه الانفراجة في شكل تحذير في اللفة الثامنة والخمسين، مما أتاح له تجاوز المتصدر فيليكس روزنكفيست عند الخروج من حارة الصيانة ومسك زمام القيادة لبقية السباق، وعبَر خط النهاية بفارق 3.96 ثوانٍ لتحقيق انتصاره الثالث في خمسة سباقات من سلسلة إندي كار هذا الموسم والأول له في لونغ بيتش.
بعد أن تم تغطيته بالتصفيق والقصب في حارة الفائزين، شكر الإسباني البالغ من العمر 29 عامًا فريقه، الذي كانت سرعته في آخر توقف للسيارات هي الفارق.
“كان الجميع يدخلون في ذلك التحذير وقاموا بعمل رائع”، قال. “كنا سنفوز أو لا نفوز في تلك اللحظة.”
استقر روزنكفيست في المركز الثاني وكان سكوت ديكسون، زميل بالو في فريق تشيب غناسّي، في المركز الثالث.
كانت هذه هي الفوز الحادي عشر في آخر 22 سباقًا منذ عام 2024 للمتحدث من برشلونة، والفوز الثاني والعشرون في مسيرته، ليعادل بذلك توني بيتنهوسن وإيمرسون فيتيبالدي. كما قفز بالو إلى قمة ترتيب السلسلة بينما يسعى لتحقيق بطولته الرابعة في السلسلة على التوالي والخامسة له بشكل عام. فاز بالو بالمباراة الافتتاحية في 1 مارس في سانت بطرسبرغ (وهو أيضًا حلبة شوارع) والسباق الرابع في 29 مارس في ألاباما.
قاد بالو فقط 32 من 90 لفة يوم الأحد واعترف أنه كان سيكون من الصعب اللحاق بروزنكفيست لو لم تكن هناك توقفات.
“لم أكن أستسلم، لكن كان سيكون من الصعب الحصول عليه اليوم”، اعترف بالو. “كان قد سبقني بثلاث ثوان.” كنت سعيدًا بسيارتي لكنني كنت أواجه صعوبة أكبر على الإطارات الناعمة أكثر من الصلبة ، لذلك سأقول إن فرصي كانت منخفضة. كانت التجربة رائعة عند رؤية كل المساحة المفتوحة عند الخروج من حارة الصيانة لأنك عندما تقضي 60 لفة خلف سيارة، فإن ذلك يزعجك. حاولت أن أساير معه على الإطارات الناعمة لكن لم يكن ذلك مجديًا.”
أليكس بالو يسرع خلال منحنى المسار.
(رونالدو بولانيو – لوس أنجلوس تايمز)
في ست انطلاقات في لونغ بيتش، لم ينتهِ بالو أبدًا في أقل من المركز الخامس.
هناك مساحة قليلة للمناورة على المسار الذي يبلغ طوله 1.968 ميل مع 11 منعطفًا ضيقًا، ولكن بعد الانطلاق من المركز الثالث بجوار البطل المدافع كايل كيركود، تمكن بالو من تجاوز باتو أورد إلى المركز الثاني متجهًا إلى المنعطف الأول في اللفة الثانية.
“كانت تلك المناورة على المستقيم كبيرة لأنه كان يعلم أنها واحدة من الفرص الوحيدة لدينا لتجاوز باتو”، قال بالو. “لقد حصلت على انطلاقة جيدة في الزاوية الأخيرة ولم يتوقع ذلك.”
هذا العام شهد النسخة 51 من أطول سباق شوارع رئيسي في شمال أمريكا، الذي بدأ في عام 1975 كجزء من سلسلة الفورمولا 5000، وانتقل إلى سلسلة كارت / تشامب كار وورلد في عام 1984 وانضم إلى سلسلة إندي كار في عام 2009.
انطلق أفضل أربعة مؤهلين مع إطارات “بديلة” أكثر نعومة، ذات احتكاك عالٍ، لإثبات الموقف بينما بدأ بقية الشبكة بإطارات “أساسية” أكثر صلابة وقوة لإدارة تآكل سطح الحلبة البالغ 110 درجات. من بين 25 متسابقًا، أكمل 24 المسافة 177.12 ميلًا.
“كنا سنجعل استراتيجية التوقفين تنجح، لكن لم نكن نعرف ما إذا كانت قابلة للتنفيذ أم لا”، أضاف بالو. “بمجرد أن رأيت أنني لا أستطيع اللحاق بفليكس، كان الأمر كله يتعلق بالصبر والوقود وانتظار الوقت المناسب. أدين بهذا الفوز لفريقي. بدون ذلك التوقف في حارة الصيانة، ربما لم أكن لأكون هنا الآن. يكفي أن تقوم بخطأ واحد لتنتقل من المركز الثاني إلى السابع، لكنهم رائعون تحت الضغط.”
السيارات تسير في المستقيم خلال جائزة لونغ بيتش الكبرى.
(رونالدو بولانيو – لوس أنجلوس تايمز)
انتقل الفائزان السابقان ويل باور وجوزيف نيوغاردن إلى المركزين الأولين بعد توقف روزنكفيست للصيانة، لكن السويدي استعاد الصدارة عندما توقف نيوغاردن للمرة الأولى في اللفة 37 وتراجع إلى المركز الرابع عشر.
كانت الخمس والأربعون لفة الأولى خالية من التحذيرات حيث احتفظ روزنكفيست وبالو وكيركود وديفيد مالوكاس وأورد بالمراكز الخمسة الأولى. تراجعت فرص نيوغاردن عندما اكتشف وجود نقطة مسطحة على إطاره الأيسر الأمامي، وتراجع إلى المركز الرابع عشر.
تم مسح الفارق البالغ ثلاث ثوان لروزنكفيست عندما جذبت الحطام في الحلبة الواقعة عند خروج نافورة الأكواريم التحذير الأصفر الوحيد طوال فترة بعد الظهر وضاقت الفجوة. مع الاستفادة من الوضع الجيد في حارة الصيانة، خرج بالو من الحارة متقدمًا بفارق ضئيل على روزنكفيست.
كان لدى روزنكفيست، الذي فاز بموضع الانطلاق بفارق زمن قدره دقيقة و7.4625 ثوانٍ في التأهيل، مشاعر مختلطة كوصيف بعد قيادته لمدة 51 لفة دون الحصول على فوز.
“تريد أن تفوز عندما تكون لديك فرصة، لكنني فخور بما حدث اليوم”، قال روزنكفيست.
“لم نكن جيدين مثل أليكس على الإطارات السوداء … كانت دورة التوقف الأخيرة هي اللحظة الحاسمة. كان علينا أن نمر بالمركز 14، كان لديه مزيد من الفتح، وجميع طاقمه قاموا بعمل رائع. يحدث ذلك.”
أنهى كيركود، الذي كان يسعى لتحقيق انتصاره الثالث في أربع سنوات، على نفس المركز الذي بدأ فيه وهو الرابع.
“كان لدي BUFFER جيد واعتقدت أنه حتى مع توقف سيء سأبقى متقدمًا، لكني كنت أعلم أنه من المحتمل أن هناك تحذيرًا سيظهر في وقت ما، وهكذا جاء”، ندم روزنكفيست. “بالنظر إلى أن أليكس كان لديه [إطارات] أساسية، أعتقد أننا كنا سنتمكن من صدّه. إنه بالتأكيد مخيب للآمال عندما لا تتمكن من إنهاء السباق.”
كان ديكسون، الذي انطلق من المركز السادس، في المركز الثالث وحقق منصته الأولى هذا الموسم و136 من مسيرته.
المشجعون يشاهدون مع بقاء لفتين على انتهاء السباق.
(رونالدو بولانيو – لوس أنجلوس تايمز)
“كان السباق نفسه قليلاً مملًا – جلست في نفس المكان لمعظم الوقت”، قال ديكسون. “لحسن حظنا، كنا نملك الأمور سهلة عند الخروج من ذلك التوقف الأخير.”
أل أونسر Jr. يحمل الرقم القياسي لأكثر الانتصارات في لونغ بيتش، حيث سجل ستة انتصارات في ثماني سنوات، بما في ذلك أربعة متتالية لا مثيل لها من 1988 إلى 1991.
توم سارجنت أصبح من محبي حلبات الشوارع بعد انتصارين هذا الأسبوع. أثناء قيادته لسيارة بورش 911 كوب لفريق GMG Racing في فئة موبيل برو، تصدر سارجنت من البداية إلى النهاية في السباق 1 من كأس كاريرا أمريكا الشمالية يوم السبت. في السباق 2 صباح الأحد، انطلق مرة أخرى من الانطلاق الأول وحقق فوزًا بفارق 0.965 ثانية على آري جينسون ليكمل الثنائي.
في محاولته الأخيرة في لونغ بيتش قبل ثلاث سنوات، اصطدم بالجدار في اللفة الثانية ولكنه أنهى السباق في المركز الثاني.
“الزخم في الرياضة أمر حاسم والأسبوعين الماضيين كانا رائعين بالنسبة لي”، قال سارجنت. “لم أعتقد أنني سأشارك في سباقات حلبات الشوارع قبل مجيئي إلى الولايات المتحدة. ربما يناسب أسلوب قيادتي.”
