عندما سافرت المنتخب الأمريكي للرجال إلى فرنسا من أجل كأس العالم 1998، حظيت بوجود 16 لاعبًا من الدوري الأمريكي للمحترفين في قائمة تضم 22 لاعبًا. كان هذا الأمر مصممًا إلى حد كبير. الدوري الأمريكي للمحترفين انطلق في عام 1996 كوفاء لوعد قدمته الفيفا من قبل اتحاد كرة القدم الأمريكي من أجل حق استضافة كأس العالم 1994. ثم بدأ الدوري الجديد في تجميع أكبر عدد ممكن من لاعبي المنتخب الوطني.
في بطولة لم تحقق فيها الولايات المتحدة أي انتصار ودون أي فرحة في عام 1998، والتي شابها الكثير من النزاعات داخل المعسكر، بدأ الأمريكيون لاعبًا من الدوري الأمريكي للمحترفين 21 مرة في ثلاث مباريات في مرحلة المجموعات، بمتوسط سبعة لاعبين في كل تشكيلة بداية. منذ ذلك الحين، انخفض هذا الرقم. في جولة كأس العالم 2002 التي وصلت إلى ربع النهائي، وهو ما يمثل أعلى مستوى حديث للبرنامج، بدأ متوسط 5.4 لاعب من الدوري الأمريكي للمحترفين في مباريات الولايات المتحدة الخمس. في عام 2006، كان الرقم 3.33. بحلول عام 2010، انخفض هذا الرقم إلى اثنين؛ وفي عام 2022، كان هناك لاعب واحد فقط. في قطر، كانت المباراة النهائية للمنتخب الأمريكي في مرحلة المجموعات ضد إيران، في الواقع، هي المرة الأولى التي لا يبدأ فيها الفريق أي لاعب من الدوري الأمريكي للمحترفين على الإطلاق في كأس العالم منذ تأسيس الدوري.
كان الاستثناء في هذه الاتجاه هو كأس العالم 2014، عندما، بمتوسط 4.75 لاعب من الدوري الأمريكي للمحترفين بدأوا مع الولايات المتحدة في مبارياتهم الأربع في البرازيل. ولكن ذلك كان نتيجة لجهد متضاف من الدوري الأمريكي للمحترفين لجذب عدة لاعبين بارزين من المنتخب الوطني بعقود ضخمة – جهد استخرج كلينت ديمبسي من توتنهام ومايكل برادلي من روما وسلّمهما إلى سياتل ساوندرز وتورونتو إف سي، على التوالي.
هذا الصيف، من المحتمل تمامًا أن يكون مجرد لاعبين من الدوري الأمريكي للمحترفين سيبدؤون في كأس العالم على الأراضي المنزلية: إما مات فريز (نيويورك سيتي إف سي) أو، أقل احتمالًا، مات تورنر (نيو إنجلاند ريفولوشن) في المرمى؛ والمدافع الذي يبلغ من العمر 38 عامًا تيم ريام (شارلوت إف سي). يبدو أن كل لاعب آخر مقيم محليًا هو ممثل ثانوي، إذا كانوا ضمن الحالة للعب على الإطلاق. وهذا ينطبق حتى على مدرب المنتخب ماوريسيو بوكيتينو المدلل دييغو لونا (ريال سولت ليك). على الرغم من حب بوكيتينو لحدّة لونا وقوته، فقد يكون من الصعب تخيله كأساسي على الأقل بدلًا من أي اثنين من كريستيان بوليسيتش، ويستون ماكيني أو مالك تيلمان – بافتراض أن الأمريكيين يصفون أنفسهم حتى في نظام يضع زوجًا من لاعبي الوسط الهجومي تحت المهاجم الوحيد.
ماذا يمكن أن نستنتج من هذا الانكماش التدريجي لوجود الدوري الأمريكي للمحترفين؟ هناك إغراء ليعتبر كأس العالم استفتاءً. هذا طبيعي، لأن وتيرة هذا الحدث الضخم الرباعية هي ما يحتفظ به الرياضة من الوقت. ولكن هل هناك معنى يُمكن العثور عليه في هذا؟
من ناحية، نعم. مع إقامة كأس العالم عبر الدولتين اللتين تتشكل منهما الدوري الأمريكي للمحترفين، الولايات المتحدة وكندا، سيكون من الواضح بجلاء عدد قليل من لاعبي الدوري سيكونون في قائمة المنتخب الأمريكي.
لكن هذا لا يعني على الإطلاق أن بصمات الدوري الأمريكي للمحترفين لن تكون موجودة على هذا الفريق. نفوذ الدوري يكمن في مكان آخر الآن؛ أي في عدد اللاعبين في كأس العالم الذين مروا عبر أكاديميات الدوري الأمريكي للمحترفين، وفي الكثير من الحالات، بدأوا مسيرتهم الاحترافية في فرقها الأولى.
لنبسط الأمور، دعونا نراجع توقعات قائمة المنتخب الأمريكي لكأس العالم التي تم جمعها من قبل قسم كرة القدم الأمريكي في الجارديان. من بين 27 لاعبًا اعتبرناهم “في القائمة” أو “محل نقاش” – سيتم تقليصهم إلى 26 للبطولة عن طريق إسقاط حارس مرمى واحد – تم تطوير 19 منهم من قبل أكاديميات الدوري الأمريكي للمحترفين. عشرون، إذا احتسبت الموسم الواحد الذي قضاه تيم ويه في فريق شباب نيويورك ريد بولز، وهو ما ربما لا ينبغي علينا فعله. هذا عدد أكبر قليلاً من قائمة 2022، حيث كان عدد منتجات أكاديمية الدوري الأمريكي للمحترفين 16.
في الواقع، إنهم فقط اللاعبون الثنائيون الذين يحتمل وجودهم في القائمة النهائية للاعبين الذين نشأوا في دول أخرى ولم يتم تطويرهم من قبل الدوري الأمريكي للمحترفين. أي، باستثناء واحد ملحوظ جدًا: كريستيان بوليسيتش، الذي انتقل إلى ألمانيا كمراهق وتلقى تدريبه في أكاديمية بوروسيا دورتموند.
على عكس ما كان عليه في عام 2014، لم يجلب الدوري الأمريكي للمحترفين أي لاعبين أساسيين من المنتخب الوطني قبيل الحفل الكبير (باستثناء بطل تورونتو إف سي جوش سارجنت، الذي من المحتمل ألا ينضم إلى فريق كأس العالم على أي حال). لذا، قد لا تكون هناك فرصة للذهاب لرؤية نجوم الولايات المتحدة في كأس العالم – إذا ظهر أي منهم أو تمكنوا من ترسيخ أنفسهم في وعي جمهور ملعب الدوري الأمريكي للمحترفين المحلي الخاص بك.
قد يجعل هذا الأمر جذب مشجعين جدد أكثر صعوبة. لكن هذه استراتيجية، سواء كانت واعية تمامًا أم لا، تتماشى مع سياسة الدوري المتبعة على نطاق واسع وطويلة الأمد التي تركز على استثمار جهودها في تنمية لاعبي الشباب المحليين والمواهب الشابة من بقية نصف الكرة الغربي، بدلاً من السعي وراء أغلى اللاعبين.
علاوة على ذلك، قد لا تكون هذه النسخة من منتخب الولايات المتحدة في كأس العالم فريقًا بطابع كبير من الدوري الأمريكي للمحترفين، لكنها ستحتوي مع ذلك على الحمض النووي للدوري الأمريكي للمحترفين في معظمها.
كتاب لياندير شيرلايكنز عن المنتخب الأمريكي للرجال، “اللعبة الطويلة”، سيصدر في 12 مايو. يمكنك طلبه مسبقًا هنا. يقوم بالتدريس في جامعة مارست.
