روكي ساساكي اختفاؤه الكارثي في مباراة دودجرز فوزه 12-7 على سان دييغو بادريس ليلة الخميس، لكن فقط بعد أن نهض زعماء الدوري الوطني الغربي من الشوط الأول الجامد.
عادت دودجرز بعد تأخر 6-0 بينما تجنب أندي باجز التعادل بمسافة مزدوجة على طول خط الملعب الأيسر، وساهم موكي بيتس وماكس مانسي كل منهما بإدخال نقاط ليمنحوا الفريق التقدم الذي لن يتنازلوا عنه في شوط رابع مكون من أربع نقاط. كل هذا أرسل جمهور ملعب دودجرز المملوء بالكامل إلى احتفالات مبهجة، حيث قفز البعض وبدأ البعض الآخر بترديد هتافات كأس العالم.
“للحمد لله، لقد جرت الأمور على غير المتوقع،” قال المدير ديف روبرتس عن قدرة الفريق على تحويل المباراة، “أو بالطريقة التي بدأت بها.”
بحلول وقت انتهاء المباراة، بدا أن بداية ساساكي الثلاثية كانت كابوسًا معتمًا استيقظت منه دودجرز متعرقة. إلا أن دودجرز لم يكن يحلم، ولم يفعل الفريق الكثير لتهدئة المخاوف المتعلقة بساساكي.
المشكلة في ساساكي ليست في مستواه. في أفضل لياليه، عندما تتجمع السرعة والسيطرة، يتجاوز ساساكي الضاربين بكرة سريعة ثلاثية الرقم وكرات قطع بطيئة. المشكلة كانت كيف يضبط الرادار دون أن يجعل منطقة الضرب تبدو مثل لوحة جاكسون بولوك — ومؤخراً، أصبح الأمر كذلك.
استمرت فترة هبوط ساساكي في يونيو، غير عابئ بتغيير التقويم، إلى مباراة افتتاح السلسلة يوم الخميس ضد بادريس، حيث استسلم اليد اليمنى لثلاث مكادرات من بين سبع ضربات قبل أن يوقفه روبرتس قبل الدخول إلى الشوط الرابع.
“كانوا على كل شيء،” قال روبرتس. “يمكنك رؤية ذلك.”
هل هناك قلق محتمل؟ الكلمات السرية. بينما قال روبرتس والملقن دالتون راشينج إن الفريق سيحتاج إلى القيام بمزيد من البحث حول بداية ساساكي، ترك كلاهما الباب مفتوحًا لهذا الاحتمال.
“سوف تكون هذه تفسيرًا كبيرًا لكيفية شعورهم بأنهم على كل كرة،” قال راشينج.
بينما كانت سان دييغو تمر عبر تشكيلة لاعبيها، كان ساساكي يعاني للحاق بالركب. مع رميته الأولى، قدم مزدوجة لفيرناندو تاتيس جونيور، الذي سجل على صاروخ ماني ماتشادو الذي ترك لاعب الملعب الأوسط باجز يتأمل في مسار الكرة وهي تسقط على الجانب الآخر من السياج الأزرق للملعب.
كان الشوط مجرد نظرة على قوة بادريس. حصل كل واحد من لاعبي سان دييغو التسعة على فرصته ضد ساساكي في الشوط الثاني، وحفر الفريق بسرعة دودجرز في حفرة مكونة من ست نقاط. استسلم لثلاث مكادرات في الشوط الثاني. أطلق جاكسون ميريل كرة نحو الملعب الأيسر الأوسط في بداية الشوط، وبعد خروج اثنين، أدخل جايك كرونينورث نقطتين من خلال ضربة إلى الملعب الأيمن الأوسط.
قال ساساكي من خلال المترجم كنسكي أوكوبو إنه بحاجة للعمل على سيطرته، لكنه شعر أن رميته السريعة كانت جيدة.
روكي ساساكي خفض رأسه بعد استسلامه لهومر منفرد لجكسون ميريل في الشوط الثاني.
(جينا فيراتزي / لوس أنجلوس تايمز)
“لا أعتقد أن مستواي كان سيئًا اليوم،” قال ساساكي. “بشكل عام، لم يكن رائعًا ولكن تطورت العديد من الأشياء.”
جزء من مشكلة ساساكي تكمن في نهجه. قال روبرتس إنه يريد أن يكون اللاعب في عامه الثاني عدوانيًا، وأن يلعب لعبة القطة والفأر اللازمة لهزيمة الضاربين في الصندوق. ولكن عندما تُتاح له الفرصة، تقلص ساساكي في العروض الأخيرة، معانياً في سيطرته وقدرته على رمي الكرة بعمق في الألعاب.
“كان لدينا مايو رائع، لذا دعونا نعود فقط للمنافسة ورمي الكرات،” قال روبرتس.
عندما خرج المتعافي ويل كلاين إلى الميدان في الشوط الرابع تحت أصوات “أنا أبحر إلى بوسطن” للفرقة الموسيقية دروبكيك مورفيز وجمع بين شوطين خاليين من النقاط، كان الشعور بالراحة فوريًا: أخذت دودجرز التقدم.
كانت التشكيلة تتحرك بالفعل، إذ سجل راشينج هومر في الشوط الثاني بينما كان ساساكي لا يزال في اللعبة، وحقق كايل توكر وماكسي مانسي كل منهما نقاطًا من الرامي Randy Vasquez في الشوط الثالث، مما قلص الفارق إلى نقطتين. تجاوزت دودجرز دفاع بادريس وسجلت ست نقاط في الشوطين الرابع والخامس.
“كان bullpen رائعًا الليلة، ثم ظهرت الهجوم بشكل كبير،” قال روبرتس.
كانت لفتة متأخرة من باجز قد ساعدت في إنهاء المباراة بعد أن قبض على كرة على الرغم من اصطدامه بمخزن الجدار في الملعب المركزي. جهود مشتركة من بول جيرفاس وتانر سكوت أوقفت زخم سان دييغو في الشوط التاسع بعد أن سجلوا نقطة.
“عاد الدور، وتمكنت من العثور على الكرة وصنع تصدي جيد جدًا في تلك النقطة،” قال توكر عن باجز. “كانت تلك نقطة كبيرة.”
تغلبت دودجرز (57-31) على منافسي قسمهم للمرة الخامسة في سبع مباريات لتفتح فارق 13 مباراة على كل من سان دييغو وأريزونا. بينما فقد بادريس ست مرات على التوالي واستسلموا لـ 66 نقطة في الأيام الستة الأخيرة، وهو الأكثر في مثل هذه الفترة في تاريخ الامتياز.
لكن عيوب سان دييغو لا تلغي عيوب دودجرز حيث مروا من خلال ستة لاعبين في فوزهم. لذا، بينما خرجت دودجرز من الحفرة مع 17 ضربة كأعلى حصيلة في الموسم، فإن التكلفة الباهظة تزيد الضغط على باقي التناوب خلال بقية السلسلة.
