O في مساء اليوم الذي سبق فوزه ببطولة US Open للمرة الثانية خلال أربع سنوات، مشى ويسدام كلارك على الممر الثامن عشر في شينيكوك هيلز ليضع اللمسات الأخيرة على جولة ثالثة ستبعده عن المنافسين بفارق ست ضربات. لقد قضى الثلاثة أيام الماضية في تخفيف حدة أحد الجواهر الرئيسية في جولة الجولف الأمريكية، وحقق ثالث أكبر ميزة تبلغ 54 حفرة تحت سيطرة متصدر بطولة الـ US Open منذ الحرب العالمية الثانية. كانت اللقب بين يديه ليخسره.
ومع ذلك، عندما وصل كلارك إلى الخضراء الأخيرة يوم السبت تحت ضوء الساعة الذهبية، كان هناك شيء غائب بشكل ملحوظ: الحشد. فقد غادر معظم المتفرجين أو كانوا يغادرون، وكانت المدرجات حول الخضراء ذات كثافة سكانية ضعيفة. كان ذلك خلفية مثيرة للاهتمام لبطل الجولف الأمريكي السابق والمستقبلي وهو يقف على عتبة فوز نادر في بطولة الـ US Open من البداية إلى النهاية.
“كان من المؤسف أننا ننهي في الظلام وأن الناس لم يكونوا حقاً هناك”، قال كلارك Nearly sheepishly. “لأنه كانت هناك بعض اللحظات الرئيسة الكبيرة، وقد أصبح الأمر مسطحاً نوعاً ما، لذا نعم، للأسف.”
قضى مراقبو جولف الليل يتجادلون حول الرحيل. ألقت بعض الآراء اللوم على الموقع، مشيرة إلى تنقلاتهم الطويلة عبر سكة حديد لونغ آيلاند إلى مانهاتن. وبعضهم ألقى باللوم على كأس العالم، على الرغم من أنه يصعب تصور مغادرة أعداد كبيرة من سكان هامبتون لبطولة الـ US Open في شينيكوك للذهاب لمشاهدة مباراة الإكوادور ضد كوراساو. وآخرون ألقوا باللوم على قرار جدولة الـ USGA بإرسال الطاقم النهائي في الساعة 3.45 مساءً يوم السبت. لكن في الغالب، ألقوا اللوم على ويسدام كلارك.
“آمل، غداً أن يكون هناك العديد من المشجعين والأشياء، لكن بالنسبة لي، لا يزال الأمر مهماً حقاً، ولا زلت أشعر باللحظة”، تابع كلارك. “من المحتمل فقط أنه للأسف لم يكن هناك جميع الناس هناك.”
كن حذراً مما تتمناه. بعد أقل من 24 ساعة من جلوس المدرجات نصف فارغة، كانت شينيكوك تعج بالناس ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى يلتف الكف للقرد. قضى هذا اللاعب البالغ من العمر 32 عاماً الكثير من يوم الأحد يتم التعامل معه كشرير في تتويجه الخاص، وهو الدور الذي قضى معظم السنة الماضية في محاولته الفرار منه. منذ أن قام بأداء كيث مون في غرفة الملابس في أوكمنت، سعى كلارك إلى إصلاح سمعة بدت سريعة الصعود مثل لعبه. لمدة أربع ساعات ونصف تقريباً يوم الأحد، ومعه اللاعب الشعبي سكوتي شيفلر، كانت المدرجات والمعارض المكتظة في شينيكوك تشير بوضوح إلى المسافة التي لا تزال أمامه ليقطعها.
لقد كان الأمر صعباً للغاية في الخارج. لقد هتفوا عندما وجدت تسديدة كلارك من السائق في الثانية الأشواك، ومرة أخرى عندما انزلقت تسديدته المرتدة من الخضراء. انفجروا عندما جاءت تسديدة من الرمال في الرابعة من الزاوية وقفزت فوق الحبال المعرضة وعبرت الطريق المعبدة الوحيدة في الممتلكات. عندما تمكن بطريقة ما من الحفاظ على شوت باري، ساد الصمت. وتمت إزالة المشجعين الذين ألقوا بالإهانات عليه من المكان. في السابعة، ارتفعت الهتافات بصوت عالٍ عندما أصاب بستة حديد في الممر إلى بونكر الأمامي وازدادت الضوضاء عندما فقد تسديدة الباري البالغة ثلاثة أقدام. إذا نجح كلارك في الإفلات من المتاعب، كان رد الفعل خيبة أمل مكتومة. وإذا واجه المزيد منها، انفجرت شينيكوك بالحياة. بحلول الوقت الذي لمس فيه الفوز في الثامن عشر، كان رد الفعل الهادئ يقترح ليس حفلاً للاحتفال ببطل بقدر ما هو وليمة متعاطفة.
“نيويورك لم تحبني حقاً. أنا أحبكم أيها الأصدقاء”، قال كلارك للجماهير القليلة التي بقيت لحضور مراسم تسليم الجائزة يوم الأحد بالقرب من الخضراء الثامنة عشر. “لكنني أفهم ذلك.”
لم يكن كلارك محبوباً ولا جذاباً بشكل خاص، لم يكن الأكثر شعبية على الجولة حتى قبل تحطيمه لاثنين من خزائن أوكمنت البالغة من العمر 121 عاماً بعد أن فقد فرصة تأهل السنة الماضية بفارق ضربة واحدة. منذ ذلك الحين، كان هناك سائق تم إطلاقه نحو لافتة راعٍ في كوايل هولو، وسلسلة من الجدل حول القواعد، وما يكفي من العروض العامة للإحباط لتعزيز الصورة التي قضى معظم العام الماضي في محاولة لتخفيفها. في مشهد ما بعد LIV الذي أصبح أكثر قلة من الأعداء الحقيقين، أصبح واحدًا من اللاعبين القلائل الذين يبدو أن الناس يشعرون بشغف تجاههم.
ليس كل رياضي يأتي مُعَدّاً مسبقاً للمحبة العامة. في عام 1986، وصفت مجلة Sports Illustrated بشكل مشهور إيفان لندل بـ “البطل الذي لا يهتم به أحد” على غلاف لم يظل عابراً للزمن. لكن ما حدث في شينيكوك كان أغرب. لم يكن نجمًا أجنبيًا ذو صورة عامة متجمدة. كان أمريكياً يعبر حقل الـ US Open على أرض وطنه ويجذب القليل من اللا مبالاة والعداء الصريح.
نسخة كلارك التي وصلت إلى شينيكوك لم تكن هي نفسها التي غادرت أوكمنت قبل عام. لقد قضى الشهور الفاصلة في إعادة بناء لعبه وعقله. ساعدته عالمة النفس الرياضية جولي إيليون، التي كانت جزءًا من فريق كلارك منذ عام 2022، على التغلب على أزمة الثقة التي تلت ذلك. في مساء الأحد، بينما كان كلارك يتحضر للدفاع عن تقدم مكون من ست ضربات على بعد بضع مئات من الأقدام من الجماهير التي انتظرت، كانت إيليون واقفة بجانبه على ملعب التدريب، تساعد على توجيه انتباهه مرة أخرى نحو العملية التي قادته إلى المنافسة.
في نفس الوقت، كان كلارك يبحث عن إجابات في ضربته. بدأ العمل مع المدرب بات كوينر من تشيري هيلز بعد فترة طويلة من الكساد التي تركته يبحث عن الشكل الذي جعل منه واحداً من أسرع النجوم صعوداً في اللعبة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى شينيكوك، كانت كلتا عملايتي إعادة البناء قد بدأت تعطي ثمارها.
وصف كلارك فيما بعد الأشهر بعد أوكمنت كفترة تم فيها بناء “شرنقة صغيرة” حوله من قبل دائرته الداخلية. إن فقدان فرصة المشاركة في كأس رايدر زاد من جروح الفشل. لكن العزلة، والتعديلات الفنية، وإعادة ضبط العقل تدريجياً أنتجت شيئاً كان غائباً لفترة طويلة من العام الماضي: الثقة بالنفس. يقول كلارك الآن إن الغضب الذي كان يغذي الحلقات مثل نوبة الغضب في أوكمنت قد اختفى إلى حد كبير، وتم استبداله بمنظور شكلته أفضل شكل، وراحة أكبر بعيداً عن الجولف، وإدراك أنه أصبح مستهلكاً بأشياء لا تهم في النهاية. جيد له.
ما رآه المتفرجون في شينيكوك خلال عطلة نهاية الأسبوع كان المنتج النهائي: لاعب أعاد بناء ضربة، وأعاد بناء ثقته، وتعلم كيفية العمل بدون موافقة الجماهير. ليس عليك الإعجاب بويزديم كلارك. ولكن بعد اجتياز أصعب اختبار للجولف للمرة الثانية خلال أربع سنوات – أولاً من خلال تحدي روري مكيلروي، ثم بالتصدي للمصنف الأول عالمياً مع دعم كامل الممتلكات ضده – سواء احتضنه المعجبون أم لا، بدأت الأمور تتجاوز النقطة الأساسية.
