نينيكا أوغووميك قامت بإطلاق صافرة المباراة.
نجمة WNBA العشر مرات ونجمة سباركس سجلت رمية ثلاثية من مسافة 25 قدمًا لتفوز السباركس بفوز مثير 98-97 بعد أن كانت متأخرة، على نيويورك ليبرتي يوم الأحد في Crypto.com Arena.
في مباراة إعادة لأول مباراة في تاريخ WNBA في 21 يونيو 1997، تغلبت السباركس على تقدم ليبرتي البالغ 17 نقطة، بينما كانوا يحتفلون بالمواجهة الأولى – وطلابها الأيقونيين – الذين غيروا رياضة النساء إلى الأبد.
“إنه شعور جيد حقًا،” قالت أوغووميك في مقابلة بعد المباراة، وهي تبكي. “لقد كنت مع السباركس منذ فترة طويلة. … من المؤثر رؤية كل هؤلاء الأساطير في الملعب – الأشخاص الذين لم يتلقوا قيمتهم – يأتون هنا ويدعموننا. أنا ممتنة حقًا.”
قادت أوغووميك السباركس بتسجيل 24 نقطة في المباراة، بينما سجل باقي التشكيلة الأساسية – دياريكا هامبي، إريكا ويلو، كيلسي بلم وآرييل أتكينز – جميعهم في خانة العشرات.
سجلت الحارسة راي بوريل، التي تحتفل بعيد ميلادها السادس والعشرين، 19 نقطة من مقعد البدلاء.
“أنا سعيدة فقط لأنني استطعت أن أساهم بأي شكل من الأشكال للحصول على هذا الفوز، خاصة فوز عيد الميلاد،” قالت بوريل.
تقدمت نيويورك معظم فترات المباراة على الرغم من أداء غير لائق من سابرينا إيونيسكو، التي سجلت نقطتين فقط. باقي اللاعبين الأساسيين في ليبرتي – بريانا ستيوارت، ساتو سابالي، ليوني فيبيتش وجونكيل جونز – قدموا معًا 63 نقطة.
كان هناك جهد جماعي شامل من السباركس، الذين كانوا ممتنين بشكل خاص لعودة بلم بعد أن غابت عن مباراة الأربعاء بسبب إصابة في الساق. تحسنت السباركس إلى 7-0 في المباريات عندما يسجل لاعب كل النجوم الأربع مرات أكثر من ست تمريرات (سجل بلم سبع)، وحققت الفريق 28 تمريرة مساعدة وهو أعلى معدل هذا الموسم.
“أتمنى لو كنا بصحة جيدة كاملة،” قالت مدرب السباركس لين روبيرتس قبل المباراة، مشيرة إلى التواء الكاحل الذي تعرضت له كاميرون برينك يوم الاثنين ضد غولدن ستايت. “لكن لدينا كيبي. ومن الواضح، كما تعلمون، أنها رأس الأفعى. لذا يعطي ذلك لنا، للمجموعة بأكملها، ثقة إضافية … نوعًا ما من الثقة، ربما تكون هذه هي الكلمة الصحيحة.”
ركبت السباركس تلك الثقة والهيبة إلى خط النهاية.
بعيدًا عن عودة بلم، جاءت غالبية طاقة فريق السباركس من الجمهور الذي بلغ عدده 18043 وأيضًا من وجود أساطير السباركس مثل ليزا ليزلي، ديليشا ميلتون-جونز وتاميك ديكسون، من بين آخرين، الذين حضروا مباراة الذكرى الثلاثين لـ WNBA.
بعد استراحة نصف الوقت لتكريم أساطير السباركس وليبرتي، بدا أن السباركس قد انتعشوا للدقائق العشرين الأخيرة. وبعد أداء مغني الراب وارن جي بعد الربع الثالث، حصلت السباركس على كل الزخم، متغذية من الجمهور.
“كان هناك مستوى من الطاقة في هذا الملعب كان من المستحيل أن نخسر،” قالت ويلو. “أعتقد أننا مدينون بذلك للمنظمة أيضًا.”
كان من المناسب أن تسجل أوغووميك، رئيسة جمعية لاعبات WNBA، تسديدة الفوز أمام لاعبين أيقونيين قاتلوا من أجل تحسين الدوري للجيل الحالي من اللاعبين.
“أعتقد أن الجميع في غرفة تغيير الملابس لدينا لم يكن ليختار شخصًا آخر لتسجيل تلك التسديدة،” قالت روبيرتس. “مثل، ما فعلته من أجل هذا الدوري … إنها واحدة من واحد.
“في ليلة مثل هذه، حيث نكرم الإرث، ليس فقط للسباركس، ولكن للدوري وما [أوغووميك] قامت به من أجل هذا الدوري، خاصة مؤخرًا، بإنجاز تلك [الاتفاقية الجماعية] الجديدة – إنه أمر قوي عندما تفكر في الأمر.”
مع وجود أوغووميك في مقدمة المفاوضات، وافقت WNBA ونقابة لاعبيها على CBA جديدة في مارس، تضمنت، من بين أشياء أخرى، زيادة سقف رواتب الدوري من 1.5 مليون دولار إلى 7 ملايين دولار، ودفع 14 مليون دولار للاعبين المتقاعدين الذين لديهم خمس سنوات أو أكثر من الخدمة.
تناقشت ليزلي، ميلتون-جونز وديكسون حول إنجازات WNBA على مدار 30 موسمًا قبل المباراة، معربين عن تقديرهم لإسهام أوغووميك والتفكير فيما حققته WNBPA.
“كنا ممتنين للغاية لحقيقة أننا كنا مدركين، لأنه من السهل أن يتم نسياننا، ويمكنك أن تفكر حقًا في نفسك في اللحظة التي أنت فيها، لكنهم تجاوزوا ذلك،” قالت ميلتون-جونز عن WNBPA.
“وهذا يظهر فقط من هي [أوغووميك] كإنسانة. إنها سفيرة. إنها شخص يفكر لما بعد نفسها. … وأعتقد أنها قامت بعمل رائع في تمثيل جميع اللاعبين، من جميع مناحي الحياة، في كل جيل.”
تحدثت ليزلي عن أهمية رؤية الشابات لما هو ممكن كرياضيين محترفين، موضحة كيف يمكن أن تؤدي مهنة في كرة السلة – أو أي رياضة – إلى تحقيق إنجازات أكاديمية عالية، وتطوير مهني وحياة خالية من التعثرات.
“أعتقد عندما ننظر إلى الثلاثين عامًا القادمة، فإنه يستمر في النمو،” قالت ليزلي. “إنه مثل، لا يمكننا أن نكون راضين، تعرفون؟ يجب أن نفكر باستمرار في الفتيات الصغيرات اللاتي يرغبن في أن يكن رياضيات محترفات هنا في بلادنا. فوائد كونك رياضية محترفة لفتاة صغيرة مذهلة.”
أضافت ليزلي أن “كل لحظة” قضتها هي وزميلاتها في العمل بلا كلل في WNBA كانت لإقناع الناس بأن كرة السلة النسائية تستحق مكانًا.
“هذه الثلاثين عامًا بالنسبة لنا؛ إنه أمر مذهل أن نكون أحياء لرؤية ذلك،” قالت ليزلي. “سأكون صادقة، لرؤية هؤلاء النساء يتلقين الأجر، ما سيتلقين من أجور، وللاستمرار في تطوير هذه اللعبة – إنه أمر رائع.”
