رود بريند’Amour معد للمباريات النهائية. المدرب كارولينا هوريكانز بدأ مسيرته في NHL في المباريات النهائية عام 1989، حيث حل بدلًا من فريق سانت لويس بلوز في مباراة ضد فريق مينيسوتا نورث ستارز. سجل في تسديدته الأولى. ومع ذلك، استغرق الأمر 17 موسمًا في NHL قبل أن يرفع كأس ستانلي عام 2006 كقائد لفريق كارولينا هوريكانز، الفريق الذي قاده الآن للفوز بكأس أخرى كمدرب رئيسي. وقال للصحفيين بعد فوزهم بكأس 2006: “الخوف من الخسارة يحفزك في كثير من الأحيان.”
مهما كانت دوافع هذا العام، فالنتيجة هي نفسها. هزم هوريكانز فريق فيغاس غولدن نايتس 3-0 في المباراة السادسة يوم الأحد ليفوزوا بكأس ستانلي للمرة الثانية في تاريخ الامتياز، بعد 20 عامًا بالضبط من آخر فوز لهم.
في عام 2006، كان هوريكانز مشاركًا شبه مفاجئ في النهائي، بعد أن فشل في التأهل للمباريات النهائية في كل من الموسمين السابقين للإغلاق في 2004-05 (رحلتهم السابقة إلى المباريات النهائية، في 2001-02، أخذتهم إلى النهائي، الذي خسروا فيه أمام ديترويت في خمس مباريات). كانت تاريخ هوريكانز 2026 مختلفًا. قسم كارولينا في متروبوليتان هو قسم غريب، حيث أن القرب الجغرافي للفرق ينعكس عادةً في الترتيب الضيق. من الصعب التنبؤ من سيصل فعليًا للمباريات النهائية من موسم لآخر (بخلاف ربما كولومبوس). إنها قتال شاق في كل مرة.
باستثناء هوريكانز. في السنوات الأخيرة، كانوا يfloat فوق الدوامة ولكن في الوقت نفسه واجهوا شكوكًا حول ما إذا كانوا جيدين حقًا، أو مجرد جيدين مقابل المترو. كانت سمعة مكتسبة، حيث خسروا في النهائيات الشرقية في 2019، 2023، و2025. بدا أن هوريكانز كان لديهم ما يكفي للسيطرة على المترو والمرور عبر جولاتين من المباريات النهائية، لكن هذه كانت دائما النهاية. ما جعل 2026 مختلفًا ربما لم يكن الخوف من الخسارة – كيف يمكن أن يكونوا كذلك؟ جزء مما تغير بالنسبة لهوريكانز 2026 كان قرار اتخذه أحد لاعبي فيغاس غولدن نايتس في ربيع 2025.
من الغريب أن نطلق على ميتش مارنر نجم مميز في المباريات النهائية نظرًا لأنه لعب في NHL لمدة عقد، لكن هذه هي الحال بالفعل. في هذا، موسمه الأول مع فيغاس، سجل مارنر 10 أهداف و19 تمريرة حاسمة في المباريات النهائية. كانت أقرب مجموع نقاط له في المباريات النهائية هو 14 في 2023 عندما خسر تورونتو مابل ليفز أمام فلوريدا بانthers في الجولة الثانية. في الربيع الماضي، عُرض على ليفز التجارة مع مارنر إلى كارولينا، ولكن رفض. بعد فقدان مارنر، توجهت كارولينا وأرسلت ميكو رانتانين إلى دالاس من أجل لوغان ستانكوفسن. في هذه العملية، حققت كارولينا اختيارات ومساحة رواتب وأمنت في النهاية نيكولاي إهلرز من وينيبغ. على الرغم من أن مارنر كان جيدًا لفيغاس، إلا أنه لم يتفوق على ستانكوفسن وإهلرز، الذين سجلا معًا 15 و17 نقطة على التوالي، مما منح كارولينا عمقًا هجوميًا أكثر مما كان لديهم من قبل. في ليلة الأحد في فيغاس، أسهمت تشكيلة ستانكوفسن في تقدم كارولينا 2-0 والتأمين الذي كانوا بحاجة إليه للفوز.
لكن أن تؤخذ كارولينا، أكثر الفرق، على محمل الجد من قبل شخص مثل مارنر – موهبة هجومية لديها خيارات – سيكون مفاجئًا لمعظم الناس الذين رأوا الفريق يحط في رالي في 1997. واحدة من القلائل من فرق جمعية الهوكي العالمية المتبقية، غادرت هارتفورد ويلرز كونيتيكت في 1997 بعد انخفاض الإيرادات ونزاع مع الحكومة المحلية بشأن ملعب (قصة NHL مألوفة). كما هو الحال مع التحركات الأخرى للتسلل إلى أسواق جنوب الولايات المتحدة، رأى الكثيرون أن الانتقال كان مقامرة كبيرة، زادت المخاطر بسبب حقيقة أن ارتباط نورث كارولينا بكرة السلة الجامعية استبعد، كما تم الافتراض، الكثير من المساحة للعديد من الرياضات الأخرى.
وبالفعل، عندما دخلت هوريكانز الجليد في نورث كارولينا، كان ذلك في Greensboro Coliseum شبه الفارغ، الذي يبعد 90 دقيقة بالسيارة من رالي، مما جعل موسم هوريكانز الأول “رحلة طريق طويلة وغريبة لموسم 82 مباراة”، كما ذكرت مجلة Sports Illustrated في ذلك الوقت. كانت هوريكانز “مثل فرقة موسيقية ريفية تعاني من الحظ تلعب أمام حشود صغيرة، في مدينة صغيرة، بلا منزل ولا أمل.” كان اسم الفريق هو الشيء الوحيد الذي كان منطقيًا، كما استمرت المجلة، “لأنه حتى الآن كانت الاقتحامات NHL في منطقة التبغ كارثة طبيعية.”
غير بريند’Amour ذلك. كانت هوريكانز تبحث عن بريند’Amour لفترة – تم طرح اسمه في أكتوبر 1997 كتجارة محتملة لحارس المرمى شون بورك، حتى وهو كان لديه عامين ونصف آخرين في فيلادلفيا كفلاير. كانت الأشهر القليلة الأولى لبريند’Amور مع هوريكانز متوترة، لكنه أصبح تدريجيًا مناسبًا. وبعد الإغلاق، جلب شعورًا متجددًا بالهدف إلى لعبته. قال بريند’Amور في عام 2006: “لقد كنت محظوظًا، لذا لم أعتبر يومًا واحدًا أمرًا مفروغًا منه في هذه الدوري.” في سن 35، كان يعرف على الأرجح حينها أن نافذة الفوز بكأس كانت تغلق، وهو ما تعززه الإغلاق. “كان هذا هو النهج الذي اتبعته دائمًا … لقد كنا محظوظين جدًا للعب هذه اللعبة من أجل لقمة العيش ونعلم جميعًا مدى أهميتها.”
هذا العام، كان القائد جوردان ستال هو من رفع الكأس أولاً لهوريكانز. كان ستال، 37 عامًا، مع المنظمة منذ 2012 و تُعتبر علاقته مع بريند’Amور مفتاحًا لنجاح كارولينا المستمر. كان لدى ستال أفضل مباراة نهائية في مسيرته هذا الربيع، حيث سجل ثمانية أهداف وأربع تمريرات حاسمة – وهو ما يكفي ليكسبه جائزة كون سميث كأفضل لاعب في المباريات النهائية. في مقابلة بعد المباراة، تزامنًا [أو ربما لا] أعاد ستال تأكيد مشاعر بريند’Amور من قبل 20 عامًا. قال عندما سئل عن كيفية تفسير أدائه في المباريات النهائية: “وقت جيد للحرارة، أليس كذلك؟” “كنت أريد فقط أن أفوز. كنت أريد أن أفوز بشدة.”
