كان العرض في ماديسون سكوير غاردن ليلة الإثنين من النوع الذي جعل كرة السلة تكاد تكون في الخلفية مقارنة بكل شيء آخر. الرئيس في الأجنحة. العمدة في الحشد. نجوم السينما على جانب الملعب. ذروة الحديث على مدى أيام حول تذاكر بـ 10,000 دولار، أمن مُعزز وإلغاء حفلات المتابعة بالتزامن مع الترقب لمباراة نهائي الدوري الوطني لكرة السلة الأولى في نيويورك منذ 25 يونيو 1999.
في نهاية المباراة، فيكتور ويمبانيا أعطى نيويورك شيئًا جديدًا للحديث عنه. لقد أوقف سان أنطونيو سبيرز سلسلة انتصارات نيويورك المكونة من 13 مباراة في الأدوار الإقصائية بفوز بلغ 115-111، مما أفسد الحفلة في الحديقة وقلل الفارق إلى 2-1 في نهائيات هذا العام. ستكون المباراة الرابعة يوم الأربعاء في نيويورك.
قدّم ويمبانيا أفضل أداء له في السلسلة، حيث أنهى المباراة برصيد 32 نقطة، وثمانية متابعات، وستة تمريرات حاسمة وثلاثة بلوكات. ستيفون كاسل، الذي سجل 23 نقطة، سجل رميتين حرتين مع بقاء 6.8 ثوانٍ في ثالث مباراة مثيرة على مدى ثلاث مباريات.
قاد جيلين برونسون فريق النيكز برصيد 32 نقطة، وأضفى أو جي أنونوبي 28، لكن بقية الفريق تجمدوا في الربع الرابع. كانت هذه أعلى النقاط التي سمحت بها نيويورك في هذه الأدوار، وانتهوا وهم يشعرون بالإحباط بسبب التباين في رميات الأخطاء.
بعد موسم عادي متميز ونهائيات مثيرة في المؤتمر الغربي، لم يتمكن ويمبانيا بعد من الانفجار بالكامل في هذه السلسلة. أنهى الظاهرة الفرنسية بطول 7 أقدام 4 بوصات المباراة الثانية في سان أنطونيو بتمريرة خاطئة ارتدت عن ظهر زميله وضياع فرصة الفوز بالمباراة.
“حاولت حقًا الاسترخاء [بعد المباراة الثانية]. الأدوار الإقصائية، إنها مثل … دوامة. من الصعب إخراج رأسك من الماء،” قال عن نهج ليلة الاثنين. “أحتاج إلى بعض الوقت، لأدع عقلي يبرد.”
افتتح المباراة الثالثة بإحساس جديد من الطاقة والإلحاح، حيث سجل تسع نقاط في أول تسع دقائق له، وأعطى جمهور ماديسون سكوير غاردن لمحة عما هو قادم بقية الليل.
“في المنزل، يبدو حقًا كأننا نلعب ستة ضد خمسة. هنا يبدو كأننا خمسة ضد ستة،” قال ويمبانيا مبتسمًا. “إنه حقًا يوضح ما صنع منه الفرق.”
قبل يوم الإثنين، كانت مسيرة نيويورك في الأدوار الإقصائية قداضطرت إلى واجب حتمي، معبرونسون القوي الذي كان دائمًا موجودًا في الأوقات الحرجة، واللاعب كارل-أنتوني تاونز يلعب بعض من أفضل كرة السلة في مسيرته، وعمقهم الذي ساعدهم خلال المباريات. كل ذلك جاء وسطحماس مدينة تأمل في أملها الأول في تحقيق بطولة NBA منذ عام 1973.
جلبت أجواء ليلة الإثنين ربما أقوى اختبار لتركزهم حتى الآن. دونالد ترامب، المشجع الطويل الأمد للنيكز المدعو كضيف من مالك الفريق جيمس دولان، شاهد من جناح، تلقى صفير ثقيل عندما ظهر على الشاشات الكبيرة أثناء النشيد الوطني. حضر عمدة مدينة نيويورك زهران ممداني بشكل منفصل؛ قال في وقت سابق من يوم الإثنين إنه دفع حوالي 1,000 دولار مقابل تذكرته التي كانت في منطقة الوقوف فقط. كان سبايك لي، وتيموثيه شالاميت، وبن ستيلر، وتينا فاي، وتراسي مورغان، ولاري ديفيد من بين النجوم في صف المشاهير.
تركهم – والآلاف من المشجعين الذين يتابعون عبر الأحياء الخمسة – في حيرة للمرة الأولى منذ 23 أبريل.
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة التعلم من الانتصارات على مدار الأسبوعين الماضيين. لكن الآن علينا أن نتعلم من خسارة،” قال برونسون. “لكن أعتقد أن أهم شيء هو أننا سوف نتعلم بغض النظر، لأننا كنا نعلم أن هناك أشياء سنحتاج إلى تحسينها قبل المباراة القادمة. لذا فإن عقلية نقاء.”
عند سؤاله عما إذا كانت ضجة المناسبة قد أثرت على معاناتهم، تظاهر تاونز بالاستغراب ومدح الحشد لحيويتهم.
“بالطبع، أتى مشجعونا بكل طاقتهم،” قال تاونز، الذي كانت ليلته هادئة برصيد 11 نقطة وثمانية متابعات بعد أن حقق مرتين مزدوجتين متتاليتين في سان أنطونيو. “بالطبع، هم حققوا التوقعات. تجاوزوها. لم نقم بعملنا لنعطيهم شيئًا ليشجعوا عليه [خلال] المباراة.”
بعد أن انطلق سبيرز إلى تقدم بلغ 11 نقطة في الربع الأول، أعاد النيكز الزخم لصالحهم وسجلوا 42-24 ضد سان أنطونيو في الربع الثاني. في كل مرة كان فيها سبيرز يهددون – في نقطة معينة، سجل ويمبانيا ثلاثية ودافع عن كرة مرتدة في فترة 38 ثانية – وجد نيويورك إجابة. أضاء برونسون الجمهور بثلاثية مع بقاء 41 ثانية في الشوط الأول، وخلّف غفوة ويمبانيا يعني أن النيكز خرجوا في الاستراحة متقدمين 64-57.
بخلاف ويمبانيا وكاسل، الذين اجتمعوا تقريبًا لنصف إجمالي نقاط فريقهم، وجد سبيرز شريان حياة بـ 21 نقطة من 13 فقدان للكرة من النيكز. لم يتمكن أي جانب من الابتعاد في الربع الثالث، مع أكبر تقدم لأي فريق كان خمسة.
تفجر إحباط النيكز بسبب إدارة المباراة – “الحكام، أنتم سَخيفون!” – ووقعت هتافات كهذه على الأقل ثلاث مرات خلال الليل – في الربع الرابع. تم الحكم على نيويورك ثلاث مرات في أول 64 ثانية من الفترة، وسجلوا فقط ثمانية رميات حرة في الشوط الثاني مقابل 24 للسبيرز.
بينما تجاوز ويمبانيا علامة الثلاثين نقطة، حافظ برونسون على النيكز في المباراة برصيد 12 نقطة في الفترة النهائية، لكن زملاءه سجلوا فقط 3 من 20 من الملعب. قدمت مجموعة من ثلاثيات برونسون وأنونوبي للجمهور دفعة من الأمل، لكن رمية ثلاثية مضادة من دي أيرون فوكس ورميات كاسل الحرة أخرستهم.
لم يخسر أي فريق NBA المباراتين الأوليين من النهائيات على أرضه وتنجح في الفوز بالبطولة، لكن آمال سبيرز في القيام بذلك لا تزال حية.
