علامة الربع من الموسم ليست بالضرورة نقطة حاسمة، ولكن بالنسبة لـ Sparks، كانت الأمور تبدأ في الشعور وكأنها قريبة من ذلك.
كانت الفوز 89-72 على بورتلاند فاير في يوم الأحد ليغلق سلسلة المباريات على أرضه 1-2 أكثر ضرورة مما قد ترغب Sparks في الاعتراف به. ولكن بعد المعاناة في الطريق قبل خسارة مباريات متتالية على أرضهم ضد لاس فيغاس ودالاس وسط سلسلة من ثلاث خسائر، كانت Sparks بحاجة إلى شيء يحدث بشكل صحيح.
خصوصًا في الدفاع، حيث بدا أن Sparks كانت تتدهور. لقد قدموا أفضل مباراة دفاعية لهم في الموسم يوم الأحد، حيث حصروا بورتلاند إلى 36% تسديد، وهو ثاني أدنى معدل ضدهم هذا الموسم.
قالت نيكا أوجوميك: “شيء واحد كنا حقًا مصممين عليه هو اتباع الخطط التي وضعتنا فيها المدربات والالتزام بتلك الخطط. لقد اشترينا في ذلك، مما سمح لنا بإجراء التعديلات على الخطط دون الشعور بأنه يجب علينا تغيير شيء ما، لأننا لم ننفذ في الأصل ما كان مخططًا لنا، لذا أنا ممتنة لذلك.”
سجلت كيلي بلوم 16 نقطة وست تمريرات حاسمة، وكان لأوجوميك دبل دبل مع 20 نقطة و17 متابعة. كان لـ ديريكا هامبي 22 نقطة مع 12 متابعة، وهو رد قوي من اللاعب المخضرم بعد صراعاتها في المباريات الأخيرة.
قالت مدربة Sparks، لين روبيرتس: “يتيح لك الانضباط في القيام بالأشياء بالطريقة التي يجب أن نقوم بها أن نكون أكثر عدوانية بطرق مختلفة، وأعتقد أننا قمنا بعمل جيد في ذلك. تحصل على المكافأة من الفوز.”
قبل المباراة، اعترفت روبيرتس بأنها ست考虑 استبعاد بعض اللاعبين إذا لم تتحسن الأمور.
قالت: “هذه هي المرحلة التي نحن فيها. لذلك، هذا هو المكان الذي نحن فيه. فتوقعوا المزيد.”
تمسكت Sparks (5-6) بدورتها المعتادة وحصرت فاير (6-7) عند 72 نقطة، الأقل التي سمحوا بها في مباراة هذا الموسم.
لم تسجل بلوم أي محاولة تسديد حتى في وقت مبكر من الربع الثالث عندما أصابت تسديدة متوسطة المدى لتتقدم 45-43. كانت دفاع فاير يعوقها، وبينما كانت إريكا ويلر وأوجوميك يسجلون بعض التسديدات مبكرًا، لم تجعل Sparks بورتلاند تدفع ثمن مضاعفة نجمتها.
قالت روبيرتس: “بورتلاند، يقومون ببعض الأشياء الفريدة، لذا كانوا يرسلون اثنين [من المدافعين إلى بلوم] في كل مرة لمستها، سواء كانت قادمة من شاشة جدارية أم لا. في تلك النصف الأول، كانت تسهل وتقرأ ذلك وتخرجها. قلت لها في halftime، كلما رأيت واحد على واحد، يجب عليك أن تذهب، وأعتقد أننا فقط بسّطنا الأمور لها.”
أحرزت Sparks 8-0 في الربع الأول بينما كانت فاير تكافح لتسديد الكرة حول السلة.
لكن هجوم Sparks تجمد في الربع الثاني، مما سمح لبورتلاند بالعودة والتقدم بفارق نقطتين في نهاية الشوط الأول. كما هيمنت بورتلاند على الألواح للحصول على امتيازات إضافية.
تعديلت Sparks للبدء في الربع الثالث مع ست نقاط متتالية. وكانت بورتلاند تكافح للاحتفاظ بالكرة وقامت بتسليمها تسع مرات في الربع الثالث، مما سمح لـ Sparks بتسجيل 23-12.
قالت هامبي: “أشعر أن كل مباراة نحن ما زلنا نتعلم المزيد ونصبح أكثر راحة مع بعضنا البعض. لكننا [قمنا بعمل جيد في] الفواصل فقط والانطلاق وخلق فرص ثانية.”
لم تتمكن بورتلاند من التعافي وانتفعت Sparks من الأخطاء لتتقدم بفارق يصل إلى 18.
قالت أوجوميك: “كنا مدفوعين، كنا نلعب من أجل بعضنا البعض. الهجوم هو الهجوم، لكن الدفاع هو حقًا أين تكمن الأهمية. واليوم، أعتقد أننا قمنا بعمل جيد حقًا بعدم ترك أي وقود في الخزان في الجانب الدفاعي.”
تتوجه Sparks إلى سياتل لمواجهة العاصفة (3-9) يوم الأربعاء. ستقدم هذه فرصة أخرى لـ Sparks للعمل على خططهم والحصول على المكافأة إذا تمكنوا من التنفيذ.
لكن كما قالت روبيرتس، إنها خيار يجب عليهم اتخاذه.
قالت: “لن يكون الأمر مختلفًا في مواجهة سياتل من حيث أننا سنكون لدينا خطة لعبة مدروسة جيدًا. هو أننا نختار القيام بذلك لمدة 40 دقيقة، وهكذا تبني على ذلك.”
