أنا على ظهر قارب مطاطي rigid inflatable boat (Rib) بطول 15 قدم في طقس سيئ: هناك سحب عواصف تقترب من الجنوب الغربي، والرياح تشتد بالفعل بسرعة 35 ميل في الساعة. تتكسر الأمواج فوق القوس، وتهبط دلو من الماء في حضني في كل مرة. عندما أقوم بتحويل الوجه إلى اليسار، يهتز القارب في الاندفاع العاتي، ويصرخ شخص ما من مقدمة السفينة اليمنى، “رجل في الماء!”
يجب أن أذكر أيضًا أنني في خزان مياه، بين الطريق السريع M3 ومطار هيثرو، على بعد أقل من 12 ميلاً من منزلي. وأيضًا: الرجل الذي سقط في الماء هو عوامة بها وجه مرسوم عليها بقلم دائم. لست هنا لإنقاذ أي شخص؛ أنا هنا من أجل الحصول على شهادة مستوى 2 في إدارة القوارب السريعة.
مثل الكثير من الرجال في سني، تخيلت أنني وصلت إلى مرحلة في الحياة حيث يمكنني الاسترخاء حتى النهاية بدون مؤهلات إضافية: لا شارات، ولا درجات، ولا تراخيص، ولا تصاريح. لقد وصلت إلى هذه النقطة دونهم – لماذا أشغل نفسي بإجراء اختبار كفاءتي، والحصول على موافقة وتسجيلها مع هيئة حكومية ما؟
لا أستطيع التحدث عن الجميع على متن القارب – فقط أنا وصديقي ألكس، لأننا هنا لنفس السبب: ذهبنا في عطلة مع مجموعة من الناس العام الماضي، ولم يُسمح لأي منا بقيادة القارب الذي استأجرناه. لا أذكر أنني كنت غاضبًا في ذلك الوقت، لكن ألكس كان غاضبًا من أجلي. في المرة القادمة التي نذهب فيها في عطلة، قال، سيكون لدينا كلانا مؤهلات، مع بطاقات في محافظنا لنثبت ذلك.
عندما حجزنا الدورة في يناير، أعتقد أننا تصورنا يومين ربيعيين معتدلين في بركة كبيرة. مع اقتراب عطلة نهاية الأسبوع المعنية، بدا أن التوقعات تستبعد الحاجة إلى واقي الشمس.
في صباح اليوم الأول، الجو غائم وبارد، لكنه بالكاد يبعث على القلق – هناك نسيم خفيف. من موقف السيارات، يبدو الخزان مجرد تل ترابي هائل مع درج طويل يصل إلى القمة.
يتضح الوضع فقط عندما نصل إلى الحافة: الأعلام تهتز، والأشجار تتمايل، والأمواج محاطة باللون الأبيض. من أعلى المنحدر، تصل الرذاذ إلى وجوهنا. في غضون ساعات، سنتعلم أن نصفف ذلك كقوة خمسة وفقًا لمقياس بوفورت.
“عاصف”، يقول ألكس.
“نعم”، أقول، مفكرًا: إذا كنت في عطلة، فلن أخرج في هذا.
لحسن الحظ، تبدأ الدروس في فصل دراسي دافئ. الطالب الآخر الوحيد في مجموعتنا، كريس، هنا أيضًا لأنه يريد استئجار قوارب في الخارج. إنه السبب الذي يجعل معظم الناس يأخذون الدورة، لأن امتلاك قارب في المملكة المتحدة لا يتطلب أي مستوى من الكفاءة.
“يمكنك الذهاب إلى بورتسموث غدًا”، يقول المعلم مايك، “وشراء عبارة سيارات مستعملة.”
بحلول الوقت الذي نخرج فيه إلى الماء، تكون الرياح قد اشتدت. عبور 700 فدان من مياه الشرب المضطربة في Rib منخفض الجوانب مثير؛ محاولة التقاط رصيف مقرب في تلك الحالة أقل تشويقًا، خاصة إذا كنت تخضع للتقييم. وأنا ملابس غير مناسبة للطقس، مما يؤثر على المعنويات. أفكر: كل هذا لأنك أردت الذهاب إلى مطعم على جزيرة.
أجد أنه من الصعب شرح اليوم الذي قضيتُه لزوجتي.
“اشعر بسروالي”، أقول. “أنا مشبع بالماء.”
“هل كان ممتعًا؟” تقول.
“كان مدمراً”، أقول. “أمواج ضخمة، رياح عالية، خطر دائم.”
“إنه خزان مياه”، تقول.
“أنت لا تفهمين”، أقول. “كانت الظروف غير ملائمة.”
“كنت في الحديقة”، تقول.
“إنه مختلف هناك”، أقول، بينما أخرج حبل بطول قدمين من حقيبتي.
“ما هذا؟” تقول.
“لتدريب على العقد”، أقول. “سوف يتم اختبار كفاءتي.”
في صباح اليوم التالي – بعد أن نزلت إلى العلية لأخذ ملحقات الطقس السيئ – أجعل زوجتي تقودني إلى الخزان حتى تتمكن من رؤية الوضع بنفسها. بشكل مبهج، الظروف أسوأ بكثير – الرياح، التي لا تظهر في أي مكان آخر، تعصف عبر الماء من الغرب.
“أرى ذلك”، تقول زوجتي، متجهةً إلى السيارة. “استمتع.”
تحت ظروف الصف الدراسي، أثبت كفاءتي في العقد. في الماء، أستطيع الوصول إلى الرجل في الماء في المرة الأولى عندما أقترب من الريح. لكن النوع الآخر من الاقتراب – حيث تأتي حول العوامة من جهة الريح وتنجرف نحوها – ينفلت مني. في كل مرة أتجاوز الهدف، ويختفي الوجه المبتسم خلف الأمواج المغطاة باللون الأبيض.
“أخرى من الحوادث البحرية”، أقول، مفكرًا: اصمت – تحتاج إلى اجتياز الاختبار.
أثناء ركوب القطار في الطريق إلى المنزل – الشخص الوحيد في العربة الذي يرتدي ملابس للإنقاذ البحري – أفكر في سخرية امتلاكي بطاقة تحمل صورتي تشهد على كفاءتي في إدارة القوارب السريعة، بعد أن قضيت يومين كاملين أظهر العكس. ثم أفكر: ليس الأمر سارٌ؛ هذه هي كيفية عمل المؤهلات.
