تقوم الشركات الأمريكية بزيادة جهودها لتقليل الاعتماد على الصين فيما يتعلق بالمعادن الحيوية المستخدمة في الأسلحة الرئيسية

إكستر, نيوهامبشر – في قلب منطقة مكاتب في نيوهامبشر، تقوم مصفاة صغيرة بمعالجة نفايات التعدين بالكهرباء لاستخراج المعادن الحيوية اللازمة لأنظمة الأسلحة الرئيسية في الولايات المتحدة، بما في ذلك الصواريخ المستخدمة في الحرب الإيرانية.

يمكن أن تلعب دوراً في مساعدة أمريكا على كسر الهيمنة التي تملكها الصين على معالجة المعادن الحيوية، ولكن سيستغرق الأمر ما يصل إلى عام ونصف لبناء مصنع جديد بينما تسعى إدارة ترامب لتوسيع الإنتاج المحلي. حصلت الشركة، “بPhoenix Tailings”، مؤخراً على قرض بقيمة 500 مليون دولار من البنتاغون لزيادة حجم عملها، بعد أن بدأت قبل ثماني سنوات كمختبر صغير تسعى إلى طريقة أنظف لتكرير المعادن. إنها ليست إلا أحدث شركة معادن حيوية تساندها الحكومة.

أصبحت المهمة التي يؤديها العمال ببدلات مقاومة للحرارة وأقنعة وجه مغلقة أكثر إلحاحًا مع الانسحاب من النزاع الإيراني الذي يتطلب مخزونًا أساسيًا من الذخيرة مثل صواريخ “توماهوك” الاعتراضية و”ثاد”. بينما تطالب البيت الأبيض المقاولين العسكريين بتسريع الإنتاج، فهي تفرض أيضًا قواعد أكثر صرامة تمنعهم من الحصول على المعادن الحيوية من الصين.

“سيكون هذا تطلبًا كبيرًا وتحديًا لتعويض هذه المخزونات وزيادة الإنتاج في الإطار الزمني المطلوب لتلبية طلبات الدفاع والتنظيمات”، قال أنتوني بالادون، المدير التجاري ورئيس مؤسسي Phoenix Tailings. وأضاف أن الشركة تعمل بجد لزيادة القدرة الإنتاجية.

على الرغم من أن الولايات المتحدة تسرع pace لبناء إمدادات محلية من المعادن الحيوية الخالية من السيطرة من أكبر منافس لها، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر سنوات للشركات عبر الصناعة لبناء مناجم جديدة وزيادة إنتاج المغناطيسات القوية الضرورية في العديد من التطبيقات عالية التقنية. يمكن أن يساعد استخراج بعض العناصر التي يصعب نطقها من نفايات المناجم الحالية في تلبية الطلب المتزايد في هذه الأثناء، ولكن من المحتمل أن تحتاج عدة شركات للقيام بذلك.

تستفيد Phoenix Tailings من النفايات الناتجة عن التعدين التقليدي والمغناطيسات المعاد تدويرها ومحركات الأقراص كمواد خام، وتعمل على مواجهة الصين في معالجة المعادن حيث لديها أضعف قبضة على سلسلة التوريد.

تخطط الشركة، التي تقع في مدينة ووبورن، منطقة بوسطن، ماساتشوستس، لبناء منشأة أكبر لاستخراج وإنتاج المعادن الحيوية المطلوبة ليس فقط للدفاع ولكن أيضًا لصناعات الطيران والسيارات.

“نطلق عليها منشأة الحرية لأن الغرض النهائي منها هو التأكد من أن整个 نصف الكرة الغربي، الولايات المتحدة وحلفائها، خالية من التأثير الصيني في مجال المعادن النادرة”، قال بالادون.

في إحدى الأمسيات الأخيرة، كان اثنان من الفنيين يرتدون بدلات مضادة للحرارة جميلة يعملون على جهاز مكون من اسطوانات وأنابيب وفناطيس ولوحات تحكم تم إعدادها على منصة بسياج أصفر لامع. تقوم عملية كيميائية تستخدم الكهرباء بإزالة الأكسجين وتحويل المادة إلى معدن رمادي يمكن استخدامه لصنع المغناطيسات الدائمة القوية التي تُستخدم في الطائرات المقاتلة والصواريخ وأنظمة الرادار والطائرات بدون طيار.

تعمل المعادن التي تكررها Phoenix Tailings والمعادن الحيوية الأخرى “دورًا كبيرًا” في أنظمة الدفاع، حسبما قال بالادون. نظام أسلحة بقيمة 150 مليون دولار لن يعمل إذا كان يفتقر إلى المعادن الحيوية التي قد تساوي فقط من 20,000 إلى 30,000 دولار، بحسب قوله.

يعتمد قطاع الدفاع بشكل خاص على معدن السماريوم ويحتاج إلى 50 إلى 100 طن كل عام، لكن الطاقة الإنتاجية الأمريكية محدودة جدًا، كما قال.

وفقًا بالادون، تعتبر Phoenix Tailings من بين الشركات القليلة القادرة على إنتاج المعدن النهائي، لكن قدرتها الإنتاجية لا تتجاوز 200 كيلوغرام (440 رطل) في السنة. وذكر أن الشركة ستزيد الإنتاج إلى حوالي 5 أطنان في الأشهر الثلاثة المقبلة، لكن من المتوقع أن تحقق هدفها البالغ 120 طنًا العام المقبل أو في 2028.

اعتمدت Arnold Magnetic Technologies لسنوات على الصين للحصول على السماريوم لإنتاج المغناطيس القوي والمستقر في درجات الحرارة العالية الذي يستخدم في الصواريخ الموجهة بدقة مثل “توماهوك”.

هذا لم يعد يعمل. بالنسبة لأرنولد، كانت الحلول للحصول على المعادن الحيوية التي تحتاجها قد جاءت من بقايا صناعة المعادن النادرة في أوروبا — نفايات التعدين المهجورة في مدينة لا روشيل الفرنسية.

توقفت شركة سولفاي، وهي شركة كيميائية مقرها بلجيكا، عن فصل ومعالجة المعادن النادرة من الأتربة المستخرجة في العقد 2000. كان ذلك عندما كانت الصين تبني معظم قدرة معالجة العالم بعزم للهيمنة على الصناعة.

تحتفظ الصين بسلطتها على ذلك احتكار العام الماضي من خلال تقليل تدفق المواد الحيوية المعالجة وإجبار الحكومة الأمريكية على التراجع خلال حرب التجارة. ثم أعادت سولفاي العمل وأضافت معادن نادرة أخرى هذا العام، بما في ذلك السماريوم.

“هذا التزايد مدفوع بعدة عوامل: الطلب المتزايد بسرعة على المغناطيسات الدائمة، والتركيز الجيوسياسي المتزايد على أمن سلسلة التوريد، والطلب القوي من العملاء في أوروبا والولايات المتحدة على مصادر أكثر تنوعًا وموثوقية وقابلية للتتبع”، قال متحدث باسم سولفاي.

بالنسبة لأرنولد ماغنيتك تكنولوجيز، لم يكن دفع المزيد للحصول على إمداداتها من سولفاي بدلاً من الصين عائقًا، لأن مغناطيسات السماريوم والكوبالت التي تصنعها تشكل فقط جزءًا صغيرًا من التكلفة في نظام الأسلحة، كما قال مات بلاك، الرئيس التنفيذي لأرنولد.

“إنها ليست هي المحركات المطلقة للتكلفة”، قال.

بالإضافة إلى ذلك، تقول الشركة إن الزيادة في الطلب على المغناطيسات قد عملت لصالحها.

لا تزال بعض المخاوف قائمة. تعتمد الولايات المتحدة على واردات المعدن الحيوي التنجستن، حيث تتحكم الصين تقريبًا في 80٪ من إمدادات المناجم العالمية ونسبة أكبر من المعالجة، وفقًا لبرويدي ساذرلاند، الرئيس التنفيذي لشركة باتريوت كريتيكال مينييرالز كورب.

ساذرلاند، الذي تسعى شركته لاستكشاف والتعدين للتنجستن في الولايات المتحدة، قلق من أن أمريكا لن تتمكن من الاستمرار بدون التنجستن المستورد من الصين بعد الموعد النهائي الذي فرضه البنتاغون في 1 يناير 2027.

ستستغرق جهود زيادة الإنتاج الأمريكي سنوات، كما قال، وفي هذه الأثناء، سيحتاج البنتاغون ومقاولوه الدفاعيون إلى الاعتماد على المخزونات الحالية والتدوير الموسع ومصادر محدودة غير الصينية.

أصبح الحاجة لزيادة الإنتاج أكثر إلحاحًا مع تجدد القتال مع إيران الذي يؤدي إلى استنزاف مخزونات الجيش الأمريكي المتناقصة بالفعل من الاعتراضية المتطورة، بما في ذلك بطاريات باتريوت وثاد، وفقًا لتحليل حديث من مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، وهو مركز سياسي في واشنطن.

كما أثار ذلك مخاوف من أن يكون الجيش قد فقد قوة نارية في أي صراع محتمل مع الصين. حذرت CSIS في مايو من أنه قد يستغرق ما لا يقل عن ثلاث سنوات لتعويض المخزونات من توماهوك، باتريوت وثاد، أو صواريخ الدفاع الجوي عالية الارتفاع.

في الوقت نفسه، أعلن الرئيس دونالد ترامب عن ضوابط أكثر صرامة على مقاولي الدفاع الذين يحصلون على المواد الحيوية من الصين.