روڈ برن دامور ارتسمت على وجهه ابتسامة كبيرة بينما مشى على الجليد للانضمام إلى كارولاينا هيركانز لالتقاط صورة خلف كأس أمير ويلز.
استغرق الأمر ثماني سنوات، لكن فريق هيركانز أخيرًا كسر الحاجز الذي يقف في طريقه في نهائيات المؤتمر الشرقي. والآن تأتي الفرصة للعب من أجل كأس ستانلي للمرة الأولى منذ عقدين.
سجل تايلور هول ولوجان ستانكوفيت وإريك روبنسون في فترة أولى مهيمنة ساعدت على دفع هيركانز إلى الفوز على مونتريال كانيديينز 6-1 ليلة الجمعة، مما أدى إلى اختتام سلسلة من خمس مباريات أرسلت البذور الأعلى في الشرق لمواجهة فيغاس من أجل الكأس.
ثلاث مرات سابقة تحت قيادة برن دامور، وصل هيركانز إلى هذه الجولة، لكنهم تمكنوا من الفوز بمباراة واحدة فقط.
هذه المرة، تخلصوا من خسارة قبيحة في الجولة الافتتاحية تذكرنا بتلك الصراعات السابقة من خلال الفوز بأربع مباريات متتالية، مما أكدوا به السيطرة على السلسلة وهيمنوا على المباراتين الأخيرتين لكسب احتفالهم على الجليد أمام حشد متحمس في المنزل.
“لم أكن مستعدًا للوسائط [المقابلات] وأنا على الأرجح سأبدأ في البكاء”، قال اللاعب المخضرم جوردان مارتينووك في غرفة الملابس. “سنوات عديدة مع الكثير من الألم. … كانت رحلة جنونية في وقتي هنا، لكن هذا الفريق كان مميزًا حقًا.”
أضاف جاكسون بليك وشين غاستيسبير أهدافًا في الفترة الثانية دفعت هيركانز إلى تقدم 5-0 مع دخول الفترة الأخيرة، بينما سجل سيث جارفس في شباك فارغة قبل 3:41 على النهاية. حافظ فريدرك أندرسن على شباك نظيفة حتى منتصف الفترة الثالثة، وقد كانت أداءً عاطفيًا يأتي بعد يوم من وفاة وكيله ولاعب NHL السابق كلود لميو بعد أن أنهى حياته.
انطلق كارولاينا عبر جولتي التصفيات الأولى، ثم أعادوا تنظيم صفوفهم بعد خسارة 6-2 في المباراة الأولى بعد فترة استراحة طويلة بين الجولات للفوز بأربع مباريات متتالية. وشمل ذلك سلسلة من 10 أهداف متتالية عادت إلى هدف أندريه سفيتchnikov في الوقت الإضافي في المباراة 3 قبل أن تسجل مونتريال أخيرًا أول نقطة لها مع هدف كول كوفيلد خلال فترة اللعب المتخصص في منتصف الفترة الثالثة.
جعل ذلك هيركانز الفريق الأول الذي يصل إلى نهائي كأس ستانلي بخسارة واحدة فقط منذ عام 1983، وفقًا لـ SportRadar، وكان الفريق الوحيد الذي يفعل ذلك منذ أن انتقلت الدوري إلى أفضل من سبع مباريات في جميع جولات ما بعد الموسم الأربعة في عام 1987.
كانت لحظة طال انتظارها بالنسبة للامتياز، حتى بالنسبة للوافدين الجدد. وشمل ذلك المدافع كأندريه ميلر – إضافة تجارية صيفية كقطعة مفقودة – جالسًا بالقرب من الجليد بعد ذلك، وهو يحمل ابنه حديث الولادة ويهز رأسه في لحظة عاطفية وهو يستوعب كل شيء.
“من الصعب نوعًا ما تفكيك ذلك الآن”، قال برن دامور. “إنها شعور غريب لأنه نوعًا ما المكان الذي ظننا جميعًا أنه ينبغي أن نكون فيه.”
لقد كانت هيركانز متنافسًا دائمًا في الشرق، ومع ذلك دخلوا إلى هذه السلسلة بعد أن حققوا 1-12 في النهائيات الشرقية تحت قيادة برن دامور – حيث سقطوا في سلسلة مغلقة أمام بوسطن في عام 2019 وفلوريدا في عام 2023 قبل أن يخسروا في خمس مباريات أمام بانثرز في المباراة الإعادة للعام الماضي.
لكنهم تعرضوا للاختبار، وأصيبوا، من تلك الفشل الماضي في ما بعد الموسم. إضافة إلى عمقهم ومواهبهم، كانت هيركانز مستعدة أخيرًا لتخطى تلك العقبة من أجل فرصتهم الثالثة في الكأس منذ أن انتقل وايلرز هارتفورد السابق إلى شمال كارولينا قبل موسم 1997-98.
آخر مرة وصلت فيها هيركانز إلى هذه النقطة؟ كان برن دامور هو القائد في فريق رفع الكأس في سلسلة من سبع مباريات ضد إدمونتون في عام 2006.
بعد إعادة تنظيم الصفوف من خسارة 6-2 في المباراة الأولى، سيطر هيركانز على السلسلة من كانيديينز الشباب والمهاريين – الذين وصلوا إلى هذه الجولة قبل الجدول الزمني بعد الفوز في الطريق في المباراة السابعة ضد تامبا باي وبافالو خلال الجولتين الأوائل.
“بقدر ما يبدو قريبًا، نحن بعيدون جدًا”، قال مدافع مونتريال لين هاتسون. “هناك الكثير من العمل للقيام به للقتال من أجل تحقيق الهدف النهائي. حتى عندما تفوز بجولتين، يجب عليك العثور على مستوى آخر للجولة التالية.”
فاز كارولاينا بمباراتين متتاليتين 3-2 في الوقت الإضافي، ثم حقق الفوز في المباراة الرابعة بتفوق 4-0 يوم الأربعاء.
بعيدًا عن النتيجة، كانت كارولاينا تصل إلى أسلوبها المهيمن في الضغط على كانيديينز في منطقتهم الخاصة أو إغلاق معظم فرص الخطر العالي التي يمكنهم جمعها خلال الاتجاه الآخر.
بحلول منتصف الفترة الثانية، كانت الجماهير تحتفل وكانوا يقدمون هتافات “أولي! أولي! أولي! أولي!” في إيماءة مازحة لجماهير كانيديينز بينما كانت كارولاينا تتقدم 4-0. بحلول الدقيقتين الأخيرتين، كانوا يهتفون “نريد الكأس! نريد الكأس!” أثناء إغلاق هيركانز لهذه المباراة.
“إنهم فريق جيد، ولديهم الكثير من الخبرة”، قال مدرب كانيديينز مارتن سان لوي. “يجب أن نعترف بمدى حسن أدائهم. لقد جعلوا الأمر صعبًا جدًا علينا.”
