كيب كانافيرال، فلوريدا — تتبع مركبة فضائية تابعة لناسا كويكباً نادراً من المعدن وتتحرك بجانب المريخ هذا الأسبوع لتعزيز الجاذبية، حيث تلتقط الآلاف من الصور كتمرين قبل اللقاء الرئيسي في عام 2029.
سُميت بالاسم “سايك” مثل الكويكب التي تستهدفه، ستقوم المستكشف الروبوتي بالتحليق بسرعة 12,333 ميل في الساعة (19,848 كم في الساعة) عبر الكوكب الأحمر يوم الجمعة.
ستكون هذه الطيران قريبة جداً، مع مرور سايك على بُعد 2,800 ميل (4,500 كيلومتر) من المريخ، وهو ما يعادل المسافة بين السواحل الشرقية والغربية للولايات المتحدة. ثم ستتجه بسرعة نحو حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري، والذي يحتوي على هدفها المغري.
ستكون جميع أجهزة العلمية للمركبة الفضائية قيد التشغيل خلال مرورها بجوار المريخ. سيقوم روفران تابعان لناسا إلى جانب أسطول صغير من المركبات المدارية الأمريكية والأوروبية بإجراء ملاحظات سطحية وجوية في نفس الوقت للمقارنة.
كاميرات سايك تقوم بالفعل بالتقاط صور للمريخ، حيث يظهر كالهلال عند الاقتراب وككرة كاملة تقريباً عندما تكون في مرآة الرؤية الخلفية. ستخدم وجهات النظر المختلفة غرضين، مما يسمح للمشغلين بضبط أدواتهم مع توفير “صور جميلة جداً”، كما قال جيم بيل، قائد فريق التصوير في جامعة ولاية أريزونا، في بيان.
بينما حزام الكويكبات مليء بملايين الأجسام، تعتبر معظمها مصنوعة من الصخور أو الجليد. يعتقد أن نسبة صغيرة فقط منها غنية بالمعادن مثل سايك، وهو كويكب على شكل بطاطس يبلغ طوله حوالي 173 ميلاً وعرضه 144 ميلاً (278 كيلومتراً في 232 كيلومتراً).
قراءات شائعة
يعتقد العلماء أن الكويكب قد يكون نواة النيكل والحديد المكشوفة لكوكب ناشئ تم فقدانه بسبب اصطدامات كونية. قد يقدم دراسة مثل هذا الجسم عن قرب معلومات حول فجر نظامنا الشمسي قبل 4.6 مليار عام، ولماذا وكيف نشأت الحياة على الأرض.
أُطلقت المركبة الفضائية في عام 2023، وهي في منتصف رحلتها التي تستغرق ست سنوات إلى سايك في الأطراف الخارجية لحزام الكويكبات، والتي تبعد ثلاث مرات عن الشمس مقارنة بالأرض. من المفترض أن تصل في عام 2029، لتدخل في مدار حول الكويكب لمدة عامين من الدراسة. تعمل المركبة الفضائية بحجم شاحنة صغيرة على دفع كهربائي شمسي، باستخدام دفع غاز الزينون.
___
يحصل قسم الصحة والعلوم في وكالة الأسوشيتد برس على دعم من قسم تعليم العلوم في معهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون. وكالة الأسوشيتد برس مسؤولة وحدها عن جميع المحتويات.
