أقام فريق البطّات يوم الأحد يوم تقدير المعجبين السنوي، حيث قاموا بتوزيع الآلاف من الهدايا، من سيارة جديدة إلى قمصان الفريق وبطاقات الهدايا. لكن الجائزة التي كان يرغب بها المشجعون المتعطشون لـالبطّات، وهي التأهل لمرحلة البلاي أوف، ظلت خارج متناول اليد.
احتاج البطّات إلى الفوز لضمان التأهل للمرحلة الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2018، لكنهم خسروا بنتيجة 4-3 في مباراة إضافية أمام فريق فانكوفر كاناكس، أسوأ فريق في NHL، مما تركهم بنقطة واحدة بعيدًا عن دخول البلاي أوف مع تبقي مباراتين. كانت هذه الخسارة السابعة في ثماني مباريات للبطّات، الذين تراجعوا من المركز الأول إلى الثالث في ترتيبات قسم المحيط الهادئ وقد يضطرون الآن للرضا بمكان في فرصة الـ وild-card.
لذا سيتوجهون إلى الطريق يوم الاثنين لمباراتين أخيرتين في الموسم العادي، يحتاجون فيها إلى نقطة واحدة من مباراتهم في مينيسوتا ونashville. يمكن أن يتأهل البطّات أيضًا إذا خسرت نashville إحدى المباراتين الأخيرتين.
“لم نحسم أي شيء بعد”، قال الكابتن رادكو غوداس. “مع وجود مباراتين متبقيتين، لا يزال هناك الكثير من العمل للقيام به، 120 دقيقة لوضع كل ما لدينا والمضي قدمًا.”
“لا يمكننا أن نكون راضين عما نحن عليه الآن”، وافق المدرب جويل كوينفيل. “لم نجعل الأمر سهلاً على أنفسنا، هذا مؤكد.”
لقد ضمن البطّات بالفعل تحقيق أول سجل انتصارات لهم منذ 2017-18 ولكن البلاي أوف كانت الكأس المقدسة التي تطاردها الفريق منذ ذلك الحين. وكان ذلك في متناول اليد حتى سجل ماركو روسي هدفًا في الوقت الإضافي بأقل من 11 ثانية، مما أسكت الجمهور الذي كان قد زأر بالهتافات الدوارة “نريد البلاي أوف!”
“أحببت ذلك”، قال كوينفيل عن الهتاف. “كنت أريد تحقيق هذه الأمنية الليلة.”
وبدا أنه سيحدث ذلك بالنظر إلى الطريقة التي بدأ بها البطّات، حيث افتتح كاتر غوثييه التسجيل مع الهدف الأول من هدفين بعد 3:41 من الفترة الأولى النشيطة والجسدية التي تم interromped بخمسة عقوبات واثنين من المعارك.
لكن فريق فانكوفر حصل على الثلاثة أهداف التالية، متقدمًا 3-1 عندما اعترض بروك بوسر تمريرة سيئة من ليو كارلسون موجهة إلى جون كارلسون في نهاية دفاع فانكوفر، ثم سبق كارلسون في الاتجاه الآخر قبل رفع القرص فوق حارس المرمى لوكاس دوستال بعد أقل من خمس دقائق من الفترة النهائية.
يبدو أن الهدف في حالة النقص جعل البطّات المستيقظين يتجاوبون، حيث سجل غوثييه في جولة إضافية بعد 37 ثانية لتقليص الفارق ويصبح أول بطة يسجل 40 هدفًا في موسم منذ كوري بيري في 2013-14.
“إنها علامة فارقة كبيرة وشيء أفخر به كثيرًا”، قال غوثييه. “لكن هذا ليس السبب الذي ألعب من أجله هوكي. ألعب للفوز بالمباريات وفي النهاية الفوز بكأس ستانلي.”
ثم عادل كارلسون الأمور عند 3-3 بهدف رائع بعد أقل من دقيقتين، حيث سجل باستخدام السطح الخلفي للقرص على حارس كاناكس نيكيتا تولوبيلو أثناء تزلجه بعيدًا عن منطقة المرمى ليحقق هدفه 29th في الموسم.
“كان ذلك نوعًا من الخنجر عندما يسجلون هدفًا في حالة النقص ضدنا”، قال غوثييه. “من المفترض أن تكون الطريقة عكس ذلك. ولكن اعتقدت أننا استجبنا بشكل جيد جدًا، ونجحنا في التعادل مرة أخرى.”
لكن البطّات لم يتمكنوا من الحفاظ على النتيجة، حيث قام كريس كرايدر بارتكاب خطأ بقطع الكرة مع بقاء 2:07 في الوقت الإضافي، مما منح فانكوفر لاعبًا إضافيًا. لقد أبقى دوستال البطّات في المباراة، حيث أنقذ سبع تسديدات في الفترة الإضافية، بما في ذلك خمس وقفات كبيرة في حالة القوة، لكنه لم يتمكن من إيقاف روسي في التسديدة الأخيرة، والتي أرسلت مشجعي البطّات إلى المنزل بخيبة أمل ويتوقون لإنهاء أطول فترة جفاف في البلاي أوف في NHL.
“لقد كانوا جائعين للعودة إلى البلاي أوف خلال السبع سنوات الماضية”، قال غوثييه، الذي كان في المدرسة الإعدادية في ميشيغان آخر مرة لعب فيها البطّات في مرحلة الإقصاء. “إنهم متحمسون لذلك، ونحن متحمسون لذلك. قصرنا الليلة لكننا حصلنا على فرصة رائعة للقيام برحلة إلى الطريق والحصول على بعض النقاط.”
في الواقع، نقطة واحدة فقط – النقطة التي تركوها على الجليد يوم الأحد – ستكون كافية.
