عندما دوت صافرة النهاية يوم السبت على فوز فريق كينغز 1-0 على إدمونتون أويلرز، أنze كوبتار شق طريقه إلى وسط الملعب، ميكروفون في يده وقلبه مكسور.
“شكرا جزيلا”، قال للجماهير، وتنقطع صوته. “شكرا لوجودكم هنا.”
ثم رفع كوبتار يديه أمامه وطوى أصابعه على شكل قلب قبل أن يتزلج مبتعداً – ليس تماماً نحو الغروب، ولكن باتجاه تلك الجهة.
أعلن كوبتار في شهر سبتمبر أن هذا الموسم سيكون آخر موسم له، لذا إلا إذا تأهل فريق كينغز إلى الأدوار الإقصائية – وهو احتمال واضح بعد الفوز الرابع على التوالي والفوز الخامس في ست مباريات، وهو أفضل سلسلة له في الموسم – فإن يوم السبت يمثل الظهور النهائي في المنزل لمسيرة رائعة استمرت 20 عاماً قضاها بالكامل في لوس أنجلوس.
يصارع أنze كوبتار من أجل الموقف أمام دافييل نيرس من إدمونتون خلال الفترة الثانية يوم السبت في قاعة كريبتو.كوم.
(سكوت سترزنت / لصحيفة تايمز)
واجب الحضور المعلن والمكون من 18,145 في قاعة كريبتو.كوم تأكد من أنه يعرف أن الفراق هو حزن حلو، حيث وقفوا وهتفوا لفترة طويلة بعد انتهاء المباراة.
“اضطر الأمر في النهاية إلى الحدوث”، عكس كوبتار، البالغ من العمر 38 عاماً، قبل المباراة. “سواء كان هذا العام أو بعد عامين، كان سيأتي يوم أخير. وأنا لا أمانع في قراري.”
سيغادر كوبتار وقد كتب اسمه في سجل فريق كينغز. إنه اللاعب التاريخي الأكثر تسجيلاً للنقاط (1,314)، التمريرات (862)، الأهداف الحاسمة (79) والمباريات (1,518). يحتل المركز الثالث في الأهداف (452) والأهداف في اللعب الفعال (129).
والأهم من ذلك، أنه لعب دوراً بارزاً في بطولتي كأس ستانلي الوحيدتين لفريق كينغز، حيث كان قائد الفريقين عامي 2011-12 و2013-14 في الأهداف، التمريرات والنقاط.
“أكثر من 700 شخص ارتدوا زي كينغز،” قال داريل إيفانز، الذي كان واحداً من الـ700 قبل أن يتقاعد ليصبح مذيعاً مع الفريق. “إنه يقف على قمة الجبل كواحد من أعظم – إن لم يكن الأعظم – للقيام بذلك. إنه لاعب هوكي عظيم، كما يمكننا جميعًا أن نرى. لكن كإنسان هو أفضل.”
إنه الجزء الثاني، كما قال إيفانز، الذي سيجعل من الصعب استبدال كوبتار.
“تم صنع الأرقام لتحطيمها. لكن الأشياء الجوهرية، الأمور التي فعلها كقائد للفريق، القيادة التي قدمها، نوع اللاعب الذي كان، غير أناني جداً،” قال إيفانز. “إنه واحد من أولئك الذين هم لاعبون مميزون.”
حقق كينغز الهدف الوحيد الذي يحتاجونه يوم السبت بعد 7:34 دقائق من بدء الفترة الأولى عندما فقد آرتيمي بانارين القرص من إيفان بوشار من إدمونتون عند خط بلوتين كينغز وانطلق في الجهة الأخرى، وهو يتزلج بمفرده على حارس مرمى إدمونتون كونور إنغرام، ثم تغلب عليه برمية من الرسغ من خارج الدائرتين.
ردة فعل لاعبي كينغز بينما يتحدث أنze كوبتار إلى الجماهير بعد مباراته الأخيرة على أرضه في الموسم العادي، فوز 1-0 على إدمونتون أويلرز يوم السبت.
(سكوت سترزنت / لصحيفة تايمز)
كان الهدف هو التاسع لبانارين في 23 مباراة منذ انضمامه إلى كينغز قبيل فترة الألعاب الأولمبية. كادت إدمونتون أن تعود بالنتيجة في منتصف الفترة حين لمس كورتيس لازار القرص من قبل حارس مرمى كينغز أنطون فورسبرغ، إلا أن المدافع كودي سيسي قفز عبر منطقة اللعب وضربه بعيداً بحركة يائسة بيد واحدة.
كان فورسبرغ رائعاً في بقية المباراة، حيث أوقف 27 تسديدة ليحقق شباكه النظيفة الحادية عشرة في مسيرته ويفوز بأفضل أربع مباريات له على التوالي هذا الموسم، محتفظاً بتقدم كينغز بنقطة واحدة على ناشفيل في سباق الحصول على آخر بطاقات التصفيات في المؤتمر الغربي.
ابن مدرب، وُلِد كوبتار في يوغوسلافيا السابقة، في بلدة يازينسكي القريبة من الحدود مع النمسا، وهي منطقة أصبحت جزءاً من سلوفينيا عندما أعلنت تلك البلاد استقلالها قبل عيد ميلاد كوبتار الرابع.
عندما كان في السادسة عشرة من عمره، قاد الدوري الاحترافي من الدرجة الأولى في البلاد الجديدة في التهديف، لذلك انتقل إلى السويد بحثاً عن تحدٍ – وقاد الدوري الجونيور الأعلى في تلك البلاد بتسجيل 49 نقطة في 30 مباراة. وقد جذب ذلك انتباه كينغز، الذين اختاروا كوبتار بالمركز الحادي عشر في مسودة 2005.
بعد أربعة عشر شهراً، أصبح أول سلوفيني يلعب في NHL، حيث ظهر كمراهق وسجل هدفين ضد الداك. لم ينظر إلى الوراء – ولا إلى اللعب في مكان آخر، حيث وقع عقدين إضافيين مع كينغز بدلاً من اختبار سوق الانتقالات. (ليس لأنه كان يحتاج إلى اختبار سوق الانتقالات حيث حصل على أكثر من 140 مليون دولار في عقدين مع كينغز، ليصبح اللاعب الأكثر أجراً في تاريخ الفريق.)
“لطالما شعرت براحة كبيرة في لوس أنجلوس”، قال كوبتار، الذي وُلِد هنا اثنان من أطفاله. “لقد كانت المنظمة من الطراز العالمي منذ أن وصلت هنا، لذلك لم يكن لدي الرغبة في الذهاب إلى أي مكان آخر.”
أنze كوبتار يحتفل بكأس ستانلي بعد فوز كينغز على نيوجيرسي ديفلز في عام 2012.
(روبرت غوتييه / لوس أنجلوس تايمز)
نتيجة لذلك، فإن ستة لاعبين فقط في تاريخ الدوري قد لعبوا مباريات أكثر مع منظمة واحدة، مما يجعل اسم كوبتار مرادفاً لهذا الفريق.
“الأعظم الذي لعب لفريق كينغز،” قال لوك روبوتاي، قائد الفريق من حيث الأهداف (557) كلاعب والآن رئيس الفريق. “ما يعنيه هذا لهؤلاء الفريق – أنت تعرف أن هذا الفريق لم يفز أبداً وجاء هو وفزنا بكأسين [ستانلي]. لذا يستحق كل الفضل وكل ما يأتي في طريقه.”
إنه أيضاً من بين آخر جيل ينقرض: مركز ثنائي الجانب يتألق في كلا طرفي الملعب، ولكنه كان أيضاً محترماً بما يكفي ليفوز بجائزة ليدي بينغ ثلاث مرات. فقط لاعب واحد فاز بجائزة الرياضة الأكثر تميزاً في NHL أكثر من مرة في هذا القرن.
“كل مدرب يرغب في الحصول عليه لأنه لا يغش في اللعبة،” قال إيفانز عن كوبتار، الذي تم ترشيحه أيضاً هذا الشهر لجائزة بيل ماسترون، التي تعترف باللاعب الذي “يجسد أفضل الصفات الخاصة بالإصرار، الروح الرياضية والتفاني في هوكي الجليد.”
“إنه يمتلك الكثير من الفخر ولا يريد أن يخيب آمال زملائه في الفريق،” قال إيفانز. “لقد كان طالبًا في اللعبة منذ اليوم الأول. إنه يلعب اللعبة بالطريقة الصحيحة. إذا كان بإمكانك إخبار لاعب “شاهد شخصاً ما”، فهناك شخص تريد مشاهدته.”
تراجعت أرقام كوبتار هذا الموسم جزئيًا بسبب إصابتين في الجزء السفلي من الجسم، مما جعله يفوت وقتًا كبيرًا في شهر أكتوبر ويناير. وهذا جعله على المسار لإنهاء الموسم بأقل من 16 هدفًا في موسم كامل للمرة الثالثة فقط بينما تعتبر 24 تمريرة و36 نقطة هي أقل أرقام في مسيرته.
لكنه يمتلك أفضل رقم بالإضافة/السالب في الفريق، وهو يفوز بنسبة 57.7% من الجولات في وجهه، بما في ذلك أربع جولات حاسمة في عمق منطقة كينغز في الدقيقة الأخيرة يوم السبت.
“لقد كانت، من الواضح، موسم صعود وهبوط،” قال. “بعضها جيد، وبعضها سيء، وبعضها قبيح.”
يعترف كوبتار أن الوداعات كانت عاطفية في بعض الأوقات. في زيارته الأخيرة إلى ماديون سكوير غاردن الشهر الماضي، على سبيل المثال، تبادل مع زميله السابق جوناثان كويك عدة أحضان بعد المباراة.
“أستمتع بهذا،” أضاف. “لست حزينا حيال ذلك. أعتقد أنني أستمتع باللحظة.”
يحاول أنze كوبتار التقاط تسديدة متجاوزًا حارس إدمونتون كونور إنغرام يوم السبت في قاعة كريبتو.كوم.
(سكوت سترزنت / لصحيفة تايمز)
يمكن أن يمدد كينغز جولة وداع كوبتار لعدة أسابيع على الأقل من خلال التأهل للأدوار الإقصائية، وهو مهمة تبدو أكثر احتمالاً بكثير مما كانت عليه قبل أسبوع. بعد فوز يوم السبت، ليس فقط يتقدم كينغز على ناشفيل في سباق البطاقات البرية، حيث يحتفظ بلعبة إضافية على المتصيدون، ولكنهم يتخلفون بنقطتين فقط عن المركز الثالث في ترتيب القسم الهادئ.
“يأمل أن يلعب هنا مرة أخرى،” قال مدرب كينغز دي.جي. سميث عن احتمال عودة كوبتار في التصفيات.
بالضبط أين ومتى قد يفتتح الفريق التصفيات – إذا، فعلاً، تأهل – غير مؤكد حيث يمكن أن ينتهي كينغز في أي مكان من المركز الأول إلى الخامس في القسم، مما يترك له أكثر من عشرة سيناريوهات محتملة للتأهل. لذا عندما يغادر الفريق في رحلته الأخيرة التي تستمر ثلاث مباريات في الموسم يوم الأحد، تم إخبار اللاعبين أن يحزموا أمتعتهم لمدة 10 أيام.
على أي حال، فإن كوبتار لم يغير رأيه؛ عندما تنتهي موسم كينغز – متى كان ذلك – ستنتهي مسيرته أيضاً. كذلك، سيتوقف وقته في لوس أنجلوس إذ يقوم كوبتار ببيع منزله في مانهاطن بيتش والعودة إلى سلوفينيا لقبول دور جديد كأب بدوام كامل.
“أنا ذاهب لأكون أباً،” قال. “سأستريح فقط وأرى كم من الوقت يستغرق الأمر حتى أشعر بالملل ثم سنكتشف ذلك من هناك. بالطبع سأفتقد هذا المكان. لكن كانت قرار عائلي، من الواضح، أن نتحرك.
“بقدر ما كان هذا المكان رائعًا جدًا وكان المجتمع لطيفًا معنا، فقد حان الوقت لتخفيف الوتيرة قليلاً والاستمتاع بالحياة. لكنني سأعود هنا بالتأكيد.”
