لمدة 20 دقيقة من حياته، كان جيم ويتيكر على قمة العالم.
كان أول أمريكي يتسلق قمة جبل إيفرست، حيث وصل إلى أعلى نقطة على الأرض في 1 مايو 1963، مع الشيربا ناوانغ غومبو.
“كنا واقفين في تيار نفاث، على حافة الفضاء”، كتب ويتيكر في مذكراته لعام 1999، “حياة على الحافة.”
عاد إلى المنزل بطلاً، مع صورته على غلاف مجلة لايف، واحتفال في البيت الأبيض ونجومية غير متوقعة. ورغم أن الحياة خارج الجبل لم تكن دائماً سهلة، إلا أنه احتقر الندم.
“إذا كنت تعرض رقبتك، سواءً من خلال تسلق الجبال أو التحدث عن شيء تؤمن به، فإن فرصك في الفوز لا تقل عن خمسين-خمسين”، كتب. “من ناحية أخرى، إذا لم تعرض رقبتك أبداً، فإن فرصك في الخسارة قريبة جداً من 100%.”
كنا مغامرا حتى النهاية، توفي ويتيكر يوم الثلاثاء في منزله في بورت تاونند، واشنطن، مؤكداً ابنه ليف لنيويورك تايمز. كان ويتيكر في السابعة والتسعين من عمره.
في 24 مارس 1965، وقف روبرت ف. كينيدي، على قمة جبل كينيدي في كندا بعد أن وضع علمًا أسود تخليدًا لذكرى شقيقه الراحل، الرئيس جون ف. كينيدي. وكان معه جيم ويتيكر؛ ويليام ألارد، مصور من الجمعية الوطنية الجغرافية؛ وجورج سنير، حارس.
(دوغ ويلسون / أسوشيتد برس)
كان في الرابعة والثلاثين عندما تسلق إيفرست، وهو إنجاز شكل الكثير من بقية حياته. كانت لوحة الترخيص الخاصة به في ولاية واشنطن تقرأ 29028، وهو الارتفاع المقبول بشكل عام لإيفرست عندما تسلقه. (وضعت مسوحات GPS في وقت لاحق ارتفاعه بحوالي 29,035 قدمًا.)
تم اختياره للبعثة من قبل قائدها، المتسلق السويسري نورمان ديرهينفورت، بسبب خبرته في التسلق تحت ظروف جليدية، بما في ذلك العديد من قمم جبل رينير بالقرب من منزله في منطقة سياتل.
لكن إيفرست، الذي تسلقه أول مرة في عام 1953 نيوزيلندي إدموند هيلاري وشيربا نيبالي تنزينغ نورغاي، كان مخلوقًا أكثر تحديًا وخطورة بكثير. وحتى إذا نجحت البعثة بقيادة ديرهينفورت، فلن يصل إلى القمة سوى عدد قليل من أعضاء فريقها المكون من 19 عضوًا. ومع ذلك، اعتقد ويتيكر أن فرصه كانت جيدة.
“لقد تدربت بجد، وضعت 60 رطلاً من الطوب في حقيبتي,” أخبر مجلة ناشيونال جيوغرافيك أدفنشر في عام 2003. “لقد سبحت في بحيرة ساماميش في الشتاء للاستعداد للبرد الذي سنواجهه.
“لم أكن أعرف أي شخص في حالة أفضل.”
في اليوم الثاني فقط من تسلق المجموعة من معسكر القاعدة، وقعت مأساة عندما تحركت قطعة عملاقة من انهيار جليدي — وهو تشكيل جليدي يشبه شلالًا متجمد — وسحق عضو الفريق جاك بايتنباخ.
“كنت قد أخبرت الجميع في الوطن أن إيفرست لم يكن تسلقاً صعباً من الناحية الفنية؛ المشكلة الوحيدة كانت نقص الأكسجين والطقس”، كتب ويتيكر في “الحياة على الحافة”. “الآن لقد قتلت أحدنا، ونحن للتو قد بدأنا.”
لأن الطريقة الوحيدة للعودة إلى معسكر القاعدة كانت عبر ذلك الانهيار الجليدي، اختار ويتيكر البقاء فوقه على الجبل لخمسة أسابيع ثابتة بينما تم إنشاء المزيد من المعسكرات على إيفرست. فقد 25 رطلاً وكمية كبيرة من القوة بسبب الهواء الرقيق.
ومع ذلك، كان في حالة أفضل من العديد من المتسلقين الآخرين، واختاره ديرهينفورت للهجوم النهائي. هو وغومبو غادرا المعسكر الأخير في وسط عاصفة رياح، مع كمية ضئيلة من الأكسجين.
ما مدى صعوبة التنفس؟ “ضع وسادة على وجهك، واهرب حول الكتلة، وحاول أن تمتص الأكسجين من خلال تلك الوسادة,” قال. كان الجو بارداً جداً، أحد عينيه تجمد، مما جعلها غير قابلة للاستخدام.
بعد عدة ساعات من الوصول إلى القمة، بقوا لفترة قصيرة فقط لالتقاط الصور وزرع الأعلام بينما كانت رياح تصل إلى 50 ميلاً في الساعة تدور حولهم.
“عندما تكون هناك، أنت لا تشعر بالسعادة، ولا بالخوف,” قال لصحيفة لوس أنجلوس تايمز في 2013. “أنت في الحقيقة لا تشعر بشيء. لكن في خلفية ذهنك، تعرف شيئاً واحداً: يجب أن تغادر. نصف التسلق هو الصعود، والنصف الآخر هو النزول.”
ولد جيم ويتيكر في 10 فبراير 1929، في سياتل، حوالي 10 دقائق قبل ولادة لوي، شقيقه التوأم. وبينما كبر الأولاد، انخرطوا في تدافع حول المنزل، مما أزعج والدتهم كثيراً.
“أعتقد أن الأمر بالذهاب إلى الخارج واللعب هو ما بدأ لوي وأنا على الطريق الذي سلكناه منذ ذلك الحين”، كتب ويتيكر.
كان نشطاً في الكشافة وفي سن المراهقة انضم إلى نادي تسلق الجبال الذي كان ينظم تسلق الجبال في السلاسل الأولمبية والكاسكيد القريبة. اختبر نفسه على قمم أعلى باستمرار، مستمتعًا بلحظات مثل اجتياز طبقات السحاب.
“أعتقد أن الطبيعة مُعلمة رائعة,” قال لصحيفة سياتل تايمز في 2013. “كونك في الطبيعة بهذه الطريقة هو طريقة جيدة لاكتشاف من تكون بحق.”
بعد الانتهاء من مدرسة ثانوية سياتل الغربية، ذهب ويتيكر إلى جامعة سياتل، وتخرج في عام 1952. تم تجنيده على الفور في الجيش، ولكن خبرته في تسلق الجبال جعلته يُعين في قيادة التدريب على الجبال والطقس البارد في كولورادو بدلاً من واجب القتال في كوريا.
في عام 1955، أصبح أول موظف بدوام كامل في التعاونيات لمعدات الترفيه (التي سميت لاحقاً REI) عندما كانت تقع في مكان مساحته 20×30 قدمًا فوق مطعم في سياتل. في سنته الأولى، قام بتوسيع عروض التعاونيات لتشمل معدات التزلج وقدم مفاهيم جديدة — مثل فتح صباح أيام السبت حتى يتمكن العملاء من استئجار المعدات لرحلات نهاية الأسبوع — التي زادت المبيعات.
ويتيكر، في الصورة في 12 أبريل 1975، في سياتل، يُظهر بعض المعدات التي سيأخذها في بعثة لتسلق K2 على الحدود بين الصين وباكستان.
(أسوشيتد برس)
بسبب اتصاله بالتعاونية، عُين منسق المعدات في تسلق إيفرست، ووافقت REI على الإبقاء عليه على جدول الرواتب خلال البعثة.
في يوليو 1963، تم تقديمه هو وأعضاء آخرين من فريق إيفرست، بما في ذلك غومبو، ميدالية هوبارد من الجمعية الوطنية الجغرافية — التي رعت جزئياً البعثة — من قبل الرئيس كينيدي، قبل أربعة أشهر من اغتياله.
بعد عامين، قاد ويتيكر تسلقاً على جبل كينيدي، قمة كندية تقترب من 14,000 قدم سميت باسم JFK، مع السيناتور روبرت ف. كينيدي في فريق التسلق. شكل الرجلان صداقة وثيقة امتدت إلى عائلة كينيدي الكبرى. في السنوات اللاحقة، قام ويتيكر برحلات تزلج مع عائلة كينيدي، وكان ضيفاً في المجمع العائلي في هاينيس بورت، ماساتشوستس، واستضاف تجمعات في سياتل شملت تسلق الجبال.
نظم ويتيكر جهود حملة روبرت كينيدي الرئاسية لعام 1968 في شمال غرب المحيط الهادئ وتحدث معه عبر الهاتف قبل دقائق فقط من مقتل المرشح بشكل قاتل في لوس أنجلوس. استقل ويتيكر رحلة إلى لوس أنجلوس وكان بجانب سرير السيناتور في المستشفى عندما توفي، ثم عمل كحامل نعش في جنازته.
في تسلق الجبال، كان ويتيكر متورطاً بشكل وثيق في العديد من المشاريع البارزة. قاد بعثة في عام 1975 إلى ثاني أعلى جبل في العالم، K2، والتي فشلت في الوصول إلى القمة. كانت بعثته العودة في عام 1978 ناجحة، على الرغم من أنه اختار عدم الذهاب إلى القمة بنفسه.
في نفس العام، قرر ترك REI، جزئياً بسبب الاحتكاك مع مجلس إدارة التعاونيات. كان رئيساً ومديراً تنفيذياً منذ عام 1971، وعندما غادر، كانت التعاونيات تمثل عملاً بقيمة 46 مليون دولار مع أكثر من 700 موظف.
يُلقي ويتيكر الرمية الأولى الرسمية قبل مباراة بيسبول بين المارينرز والملائكة في عام 2013.
(إلين تومسون / أسوشيتد برس)
ساعد الدخل من اتفاقية تأييد في الحفاظ عليه ماليًا، لكن استثمارًا في شركة جديدة لمعدات الهواء الطلق أثبت أنه كارثة. فقد أدت التجاوزات المالية لشريك، الذي دين بجرائم مصرفية، إلى فشل المشروع، وترك ويتيكر يتحمل الأعباء المالية.
كان قريباً من الإفلاس لكنه استعاد قدمه المالية عندما طلب منه مستثمر مغامر في عام 1986 أن يكون رئيساً لمجلس الإدارة، مع خيارات أسهم، لشركة جديدة تُدعى ماجلان. كانت رائدة في إلكترونيات GPS المحمولة وتمتلك العديد من براءات الاختراع في هذا المجال.
بشكل مناسب، أطلق ويتيكر على أحد الفصول في منتصف كتابه اسم “أفعوانية.” لكنه أنهى الكتاب باسم “حياة عاشت بشكل جيد.”
“إذا كنت لا تعيش على الحافة،” كتب، “فأنت تأخذ مساحة كبيرة جداً.”
توفي ويتيكر وترك وراءه زوجته، ديان روبرتس، وأبنائه بوبي، جوس وليف.
كولكر كاتب سابق في التايمز.
