فينيكس — لأول مرة، تتأهل فريق كرة السلة النسائي في UCLA للعب في اليوم الأخير من الموسم.
في مواجهة دفاعية شاقة مع زميلتها في المرتبة الأولى تكساس، فاز البراونز 51-44 للتقدم إلى مباراة البطولة الوطنية يوم الأحد ضد كارولينا الجنوبية. UCLA لم تتأخر بعد السلة الافتتاحية لكنها لم تبتعد حتى الربع الرابع، حيث عُرقلت بـ 23 كرة مفقودة، وهو رقم قياسي في الموسم، سمحت لتكساس بالبقاء في المباراة.
لاورين بتس، التي أنهت المباراة بمجموع 16 نقطة و11 متابعة، منعت محاولة تسديد أخيرة من ماديسون بوكر قبل 20 ثانية على انتهاء الوقت لتعطي فريقها الكرة وهي متقدمة بثلاث نقاط وتفادت جهود العودة من تكساس في الربع الرابع بعد أن سجل فريق لونغهورن 12-2.
لم يسجل أي فريق 40 نقطة حتى وصلت UCLA (36-1) أخيرًا إلى هذا الرقم مع تبقي 7:56. كلا الفريقين سجلا أدنى عدد نقاط لهما في الموسم.
ومع ذلك، وجد البراونز شيئًا من الإيقاع في بداية الربع الرابع ليفتتحوا فارقًا من رقمين واستمروا في إيقاف لونغهورن (35-4) عند أدنى مستوى له في الموسم بنسبة 31% من الملعب.
على الرغم من كل الاهتمام حول دفاع لونغهورن في هذه البطولة، كان دفاع UCLA هو الذي فرض إيقاع نصف النهائي يوم الجمعة لأنه لم يسمح للونغهورن بالهجوم بسرعة.
حد البراونز من تسديدات بوكر، السلاح الهجومي الرئيسي للونغهورن، إلى ست نقاط فقط من خلال تسديد ثلاث مرات من أصل 23.
كانت تكساس الفريق الوحيد الذي هزم UCLA هذا الموسم، في 26 نوفمبر خلال مباراة أصيبت فيها بتس midway through the contest.
تحتفل أنجيلا دوغاليك، لاعب UCLA، بعد تسجيلها ثلاث نقاط ضد تكساس.
(رونالدو بولانوس / لوس أنجلوس تايمز)
تقدمت UCLA بفارق 14-2 في الربع الأول لتتقدم بفارق 10 نقاط وتضطر تكساس لأخذ استراحة. قامت لونغهورن بتسجيل نقطة واحدة من أصل 8 خلال هذه الفترة ونقاطها الست كانت الأقل طوال الموسم.
لكن البراونز ارتكبوا أربع أخطاء متتالية سمحت لتكساس بتقليص الفارق رغم أن لونغهورن واجهت صعوبة في تسجيل النقاط. أنهت UCLA الشوط الأول بتسجيل نقطة واحدة من أصل 7 ودخلت فترة الاستراحة متقدمة 20-17. لم يسجل أي فريق في آخر 2:30 من الربع الثاني.
كانت 37 نقطة مجتمعة هي ثاني أقل عدد من النقاط في نصف في تاريخ الفاينال فور. سجلت تكساس، التي تحتل المرتبة الخامسة في الدولة من حيث الكفاءة الهجومية، 25% فقط خلال الشوط الأول.
لم تتحسن النتيجة في الشوط الثاني؛ حيث سجل كلا الفريقين 22 نقطة في الربع الثالث وتقدمت UCLA بفارق 8 نقاط.
ثم، تم اعتبار جاستس كارلتون مرتكبة خطأ أثناء تسجيلها لسلة وضربت رمية حرة قبل 53 ثانية من نهاية الربع لتعود إلى مباراة تمتلك فيها نقطة وحيدة وسلة أخرى لتقليص الفارق إلى نقطة واحدة. تقدمت البراونز 31-28 في نهاية الربع الثالث.
زادت UCLA بفارق 10 نقاط بعد ثلاثية كيكي رايس وسلة سريعة من غابرييلا هاقيز، ثم سجلت جيانا كنيبكينز ثلاثية بعد خمس دقائق لتصل البراونز إلى أكبر فارق لها عند 13 نقطة.
رد فعل لاعبي UCLA (من اليسار) كيكي رايس، أنجيلا دوغاليك ولورين بتس في الثواني الأخيرة من فوز البراونز.
(رونالدو بولانوس / لوس أنجلوس تايمز)
اقتربت تكساس من العودة بفارق ثلاث نقاط مع أقل من دقيقة واحدة متبقية، وبعد أن أهدرت أنجيلا دوغاليك، كانت لتكساس فرصة التسديدة الأخيرة في الوقت الأصلي، لكن بتس قدمت إيقافاً حاسماً واستحوذت UCLA على الكرة.
نجحت تكساس في هذه البطولة بفضل جهد دفاعي قوي، لكن تسديداتها تحسنت على مدار البطولة، بقيادة روري هارمون وبوكر. لم تسمح UCLA لأي من اللاعبين بالحصول على مساحة للتسديد بشكل مريح.
تغلبت كارولينا الجنوبية (36-3) على منافستها الغير مهزومة سابقًا UConn 62-48 في وقت سابق يوم الجمعة لتتأهل إلى بطولة يوم الأحد، حيث ستواجه جيمكاكس UCLA لأول مرة هذا الموسم.
يحتفل مشجعو UCLA بفوز البراونز على تكساس في الفاينال فور يوم الجمعة ليلاً.
(رونالدو بولانوس / لوس أنجلوس تايمز)
