دخل منتخب الولايات المتحدة الوطني للرجال مواجهته مع بلجيكا في ملعب مرسيدس بينز في أتلانتا يوم السبت وهو على موجة من الزخم، بحاجة إلى أداء قوي للاستمرار في بناء الإثارة قبل كأس العالم هذا الصيف كأس العالم، الذي يقام جزئياً على أرض الوطن.
لكنهم واجهوا صعوبة كبيرة أمام فريق بلجيكي موهوب وخرجوا بأسئلة أكثر من الأجوبة. الهزيمة 5-2، التي تضمنت خمسة أهداف متتالية للبلجيكيين بعد هدف افتتاحي للولايات المتحدة، كانت إحراجاً وسهلاً من أسوأ خسائر منتخب الولايات المتحدة تحت قيادة المدرب ماوريسيو بوتشيتينو. في بعض الأحيان، شعرت أن هامش الفوز كان يمكن أن يكون أكبر بكثير.
الأمور لن تصبح أسهل للولايات المتحدة، التي ستواجه البرتغال مساء الثلاثاء.
دخل الفريقان مباراتهما يوم السبت في شكل جيد، حيث كانت الولايات المتحدة لم تتكبد أي خسارة في آخر خمس مباريات وبلجيكا لم تتكبد أي خسارة في تسع. في غياب المدافعين المركزيين كريس ريتشاردز ومايلز روبيسون، قام بوتشيتينو بتغيير تشكيلته الأساسية، مقترناً قائد منتخب الولايات المتحدة تيم ريام مع مارك مكينزي؛ فيما ملأ أنتون روبنسون مركز الظهير الأيسر المعتاد له بينما شغل تيم وياه مركز الظهير الأيمن الذي غالباً ما يلعبه مع مارسيليا. ربما الأكثر مفاجأة، حارس مرمى نيو إنجلاند ريفولوشن مات تيرنر بدأ للمرة الأولى منذ nearly عام، متفوقاً على مات فريز، الخيار المفضل للمدرب الأمريكي ماوريسيو بوتشيتينو في الآونة الأخيرة.
واجه تيرنر وويه بعض الصعوبة يوم السبت، حيث كان تيرنر جزئياً مسؤولاً عن هدف بلجيكا الأول وكان وياه يكافح باستمرار من أجل احتواء جناح مانشستر سيتي جيريمي دوكو، الذي كان يوم السبت اللاعب الأكثر خطورة في بلجيكا.
في بلجيكا رودي غارسيا، واجه منتخب الولايات المتحدة الوطني للرجال بلا شك أصعب خصم له في عهد بوتشيتينو. على الرغم من غياب اللاعبين المنتظمين مثل الهداف التاريخي روميلو لوكاكو وحارس مرمى ريال مدريد تيبو كورتوا، فإن الشياطين الحمر في المركز التاسع مهمة صعبة بلا شك للولايات المتحدة، التي تبحث عن اختبار نفسها ضد أنواع الفرق التي قد تواجهها في مرحلة الإقصاء من كأس العالم هذا الصيف.
جاء هدف ويستون مكيني الافتتاحي في الدقيقة 39 حيث فعل ما يفعله غالبًا، وصوله في الوقت المناسب في ركلة ثابتة نفذت بشكل جيد. ركلة الزاوية المتمكنة من مدافع فولهام أنتون روبنسون وجدت لاعب الوسط في اليوفنتوس داخل منطقة الست ياردات، وساهمت قفزة مكيني بقدمه اليمنى في منح الولايات المتحدة التقدم قبل نهاية الشوط الأول.
لكن هذا التقدم لم يستمر حتى الاستراحة. كانت تسديدة التعادل في الدقيقة 45 من بلجيكا بالتأكيد مصوبة بشكل جيد من قبل المدافع زينو ديباست، وكان تيرنر جزئياً محجوبًا من قبل عدد من لاعبي الولايات المتحدة. بلا شك، يجب على حارس مرمى الولايات المتحدة أن يكون قد قدم مباراة أفضل مع المحاولة، التي تم تسديدها من حوالي 30 ياردة.
تم تبديل جميع الفرق بشكل مكثف عبر ثلاث فترات التبديل المسموح بها، حيث تم استبدال لاعب خط وسط سياتل ساوندرز كريستيان رالدان بلاعب أتلتيكو مدريد جوني كاردوسو في منتصف الشوط الأول. كانت شكل كاردوسو مع ناديه ممتازًا هذا الموسم، لكن بوتشيتينو حدد أنه في وقت سابق من هذا الأسبوع كونه لاعباً لديه الكثير ليثبته مع الولايات المتحدة. لم يفعل شيئًا لتحريك الدفة يوم السبت. بصراحة، لم يفعل أي لاعب أمريكي.
غيرت الفيفا القواعد الخاصة بالصداقات الدولية “A” في أواخر فبراير، مما يسمح بحد أدنى من ثمانية تبديلات – وحتى 11 إذا وافق كلا الفريقين على البدلاء الإضافيين، كما فعلت الولايات المتحدة وبلجيكا يوم السبت. كانت المباراة الودية أيضًا هي المرة الأولى التي خاض فيها المنتخب تجربة جديدة من الفيفا، وهي الراحة الإلزامية التي ستظهر في كل مباراة في كأس العالم هذه، حتى تلك التي تقام في الأماكن المغلقة وتحت التكييف، كما كان الحال يوم السبت. تم الاستهجان بصوت عالٍ من قبل الـ 66867 الحاضرين.
بدأت الولايات المتحدة الشوط الثاني بشكل مقبول لكن فقدت الزخم بسرعة. كان دوكو مرة أخرى في قلب الخطر حيث أفلت من مكينزي عند حافة منطقة الست ياردات، قبل أن يلعبها نحو سايليمايكرز، الذي وجد أمدو أونانا من أستون فيلا عند قمة منطقة الـ18. كانت محاولة أونانا المنخفضة والقوية بعيدة عن متناول تيرنر.
أصدر صافرة مثيرة للجدل ضد ريام ليد في منطقة الجزاء في الدقيقة 55. بعد المراجعة، قام مهاجم أتالانتا تشارلز دي كيتيلاري بتحويل ركلة الجزاء المتبعة بهدوء، مانحًا بلجيكا تقدم 3-1.
جاءت أهداف بلجيكا النهائية من قدم البديل دودي لوكباكيو في الشوط الثاني. في الدقيقة 68، تخلص جناح بنفيكا بسهولة من مدافع كولومبوس كرو ماكس أرفستين قبل أن يسجل تسديدة جميلة من 20 ياردة عبر وجه المرمى إلى الشبكة البعيدة. وكان الاثنان مرة أخرى متورطين بعد 15 دقيقة عندما تعامل أرفستين بشكل سيئ مع كرة مرتدة. كان لوكباكيو سعيدًا لاستغلال الخطأ، مسددًا الهدف من مسافة أقرب.
سمح للولايات المتحدة بتسجيل هدف تعزية قبل دقيقتين من نهاية المباراة عندما أدى خطأ دفاعي بلجيكي إلى انفراد مهاجم ديربي كاونتي باتريك أجييمانغ، الذي دخل في وقت متأخر من الشوط الثاني، بالمرمى.
لم تفز الولايات المتحدة على بلجيكا منذ مرحلة المجموعات في كأس العالم الأولى في عام 1930. جاءت جميع الأهداف الثلاثة في تلك الانتصار من أسطورة الولايات المتحدة المبكرة بورت باتنود؛ كانت هاتريك له الأولى في تاريخ كأس العالم. من الواضح أن الولايات المتحدة قد تحتاج إلى أداء مماثل ضد فريق من عيار بلجيكا للتقدم في كأس العالم.
