مرت سنتان على اليوم منذ حزن ركلات الجزاء ضد بولندا، والمعاناة تتكرر من مسافة 12 ياردة لويلز، هذه المرة لنزع الأمل في الوصول إلى كأس العالم هذا الصيف. انتصرت البوسنة والهرسك 4-2 في ركلات الترجيح بعد ليلة مثيرة كعادتها في العاصمة الويلزية، والتي استمرت لأكثر من 133 دقيقة قبل أن يهدر برينان جونسون الركلة ويُحفظ ركلة نيكو ويليامز بواسطة نيكولا فاسيليج.
لبعض الوقت، بدا أن دانييل جيمس، الذي تم إنقاذ ركلته من قبل ووجيخ شينسني مما قتل آمال الوصول إلى يورو 2024، سيكون الفائز في المباراة، لكن إدين دزيكو، الذي أكمل 40 عاماً هذا الشهر، سجل من ركلة ركنية ليأخذ المباراة إلى الوقت الإضافي. وللمرة الثانية على التوالي في حملات التصفيات، غادر المحليون ملعب مدينة كارديف مشوشين. الحقيقة المرة هي أن ويلز يجب أن تستعيد نشاطها من أجل مباراة غير مهمة ضد أيرلندا الشمالية هنا يوم الثلاثاء، عندما تستضيف البوسنة إيطاليا للحصول على مكان في النهائيات.
حقق طارق محارموفيتش كتلة برأسه غير معقولة لمنع هاري ويلسون من استعادة التقدم لويلز بعد أربع دقائق من الوقت الإضافي، لكن في النهاية، تركزت المباراة على ركلات الجزاء، وسجل البديل كيريم ألاجبيغوفيتش الركلة الحاسمة.
فقد فريق كريغ بيلامي السيطرة على المباراة، لكن، بينما كان يشعر بالألم، كان مدرب ويلز مصمماً على توضيح أمر واحد. “ليست قصة ويلز الحظ السيء”، قال. “نتوقع أن نكون في البطولات الكبرى، ندفع أنفسنا حقًا لنكون هناك. أنا بالتأكيد فخور، لكنني محبط لعدم قدرتنا على الوصول إلى كأس العالم بشكل متتالي.”
عند النتيجة 1-0، سدد جيمس كرة ضد أسفل العارضة، بفضل انحراف من محارموفيتش، لكن بعد ذلك، تغلب دزيكو على كارل دارلو ليصدم المضيفين. تم إنجاز عمل دزيكو، حيث تم استبداله في نهاية الوقت الأصلي. الآن كان يعمل كمستشار تدليك، مهدئاً تشنج ساقي إرميدين ديميروفيتش وفي الفترة الثانية من الوقت الإضافي حصل دزيكو على بطاقة صفراء بسبب مواجهته لبيلامي في المنطقة الفنية للمضيفين. أوضحت ويلز أنها شعرت أن الضيوف يضيعون الوقت، مدفوعة نحو ركلات الجزاء. “كان لاعبنا يعاني من تشنج ويمتد، أخرجنا الكرة وتوقعت منهم أن يعيدوا لنا الكرة، لأنه من العدل والشيء الصحيح أن نفعله”، قال دزيكو. “هذا ما قلته لكريغ.”
تعهد بيلامي أن ويلز ستهاجم وتابع لاعبيه وعده، متقدمين بسرعة في كل فرصة وملاحقة الكرة في المناسبات القليلة التي لم تكن بحوزتهم. وقف ويلسون وديفيد بروكس على حافة منطقة جزاء البوسنة والهرسك عند كل ركلة هدف للخصم مثل كلاب الصيد المستعدة. لقد تسببت الرباعي الهجومي المرن لويلز – ويلسون، بروكس، جيمس وجونسون – في مشكلات، وكان خصومهم محظوظين لأن ثلاثة فقط من لاعبيهم غادروا النفق في الشوط الأول مع تحذيرات؛ كان لاعب أرسنال السابق سيد كولاشيناك محظوظًا لأنه حصل على واحدة فقط، لتدخله على جيمس.
كان ويلسون نجم ويلز المتألق في عصر ما بعد غاريث بيل ولم يكن من المفاجئ أنه كان الأقرب لفتح التسجيل في منتصف الشوط الأول غير المتوازن. استلم لاعب وسط فولهام تمريرة بروكس على قدمه اليسرى داخل منطقة الجزاء، ومع لمسته التالية، لف حذاءه الأيسر حول كرة متراقصة، موجهاً تسديدة ذكية ضد القائم. تم تخطي فاسيليج، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستسلام وهو ينعطف برأسه نحو الزاوية العليا.
تمنت ويلز مكافأة ملحوظة جلبها هدف جيمس الرائع بعد سبع دقائق من استئناف اللعب. قام ديلان لولور، المدافع البالغ من العمر 20 عامًا، برأس الكرة للأمام، وأخطأ بنيامين تاهيروفيتش تمريرته في منتصف الملعب. رأس جيمس الكرة لأسفل، ومن دون أن يرفع رأسه، بنى صورة في ذهنه وكان لديه الوعي لمعرفة أن فاسيليج كان خارج المراكز، وسدد كرة متدحرجة إلى الزاوية العليا من 25 ياردة.
كان جيمس قريبًا من ضعف رصيده قبل مرور ساعة. دفع ويلسون للأمام 30 ياردة من هدف دارلو، مرولاً من نصف إلى الآخر قبل أن يمرر لجيمس داخل منطقة الجزاء. قطع جيمس داخل محارموفيتش وسدد كرة نحو الهدف، التي حولها المدافع الزائر إلى أسفل العارضة. طوال الوقت، كانت البوسنة والهرسك لا تزال حية في مباراة مثيرة.
حذر بيلامي ويلز أن مباراة فوضوية لن تناسب لاعبيه لكن هذا هو بالضبط ما حدث. منع دارلو ديميروفيتش بطريقة غير متوقعة بأطراف قفاز يده اليسرى بعد أن عالج دزيكو عرضية أمير ميميتش. ثم فشل ديميروفيتش بطريقة ما في اللحاق بعرضية إسمير باجراكتاريتش المرفوعة بعد أن افترض جو رودون بشكل خاطئ أن الخطر قد زال. قام البديل الويلزي ليام كولين بتسديد كرة بعيدة في الدقيقة الأولى من خمس دقائق من الوقت المحتسب بدل الضائع لكن لم يتمكن أي من الفريقين من منع فترة وقت إضافي مشوقة وعاصفة.
بدأت ويلز بشكل مثالي في ركلات الترجيح. تولى ديميروفيتش الركلة الأولى، التي تصدى لها دارلو منخفضة لجهته اليسرى. ثم أرسل ويلسون فاسيليج في الاتجاه الخاطئ. لكن جونسون رفع جهده الملتف فوق العارضة، وبعد أن سجل أمير هادزياهيمتوفيتش، المستعير من هال الذي حل محل دزيكو، شهد ويليامز تحفظ ركلته. احتضن ألاجبيغوفيتش فاسيليج قبل أن يؤمن مكانًا في نهائي التصفيات يوم الثلاثاء.
