أنا لا أزال أتذكر رحلتي الأولى بالطائرة، في عام 2002. كانت تجربة سحرية. كنت أعمل كمرشد سياحي في ميانمار. التقيت بطيار بالون بريطاني يدعى فيل، كان لديه مكان إضافي في رحلة. عرض عليّ أن يأخذني أيضًا.
لا أستمتع بشكل خاص بالطيران في الطائرات، لكن هذه كانت مختلفة. كنا نطفو برفق مع الرياح، في الهواء الطلق. لم يكن هناك أي اضطراب. كانت الأجواء هادئة وجميلة بينما كنا نحلّق فوق المعابد. وقعت في حب الطيران بالبالون على الفور.
لم أحلم أبدًا بأنني سأصبح طيارًا بنفسي. نشأت في ألمانيا، وكنت أعتقد أنني قد أصبح طبيبًا، لكن رحلة تخييم عبر الصين بعد المدرسة الثانوية أشعلت شغفي بالسفر. بعد الجامعة، قمت بقيادة جولات ورحلات مشي عبر آسيا وحول المملكة المتحدة. كان العمل شاقًا، لكنني أحببته.
في تلك الرحلة بالبالون مع فيل، كنت أعاني من التهاب في الحلق. حاول أن يتحدث معي، لكن لم يكن بإمكاني قول الكثير لأنني فقدت صوتي. ومع ذلك، بدا ودودًا، وكنت منجذبة لشخصيته. بعد الرحلة، تبادلنا عناوين البريد الإلكتروني؛ عدت إلى ألمانيا وذهب إلى المملكة المتحدة.
في البداية، لم يكن لديه أي اتصال بالإنترنت، وأنفق ثروة ليبعث لي رسائل بريد إلكتروني من خلال هاتف ساتلي. سرعان ما أصبحت رسائلنا أطول وأطول. شعرت كما لو كنا نعرف بعضنا البعض منذ فترة طويلة.
بعد سبعة أسابيع من تبادل البريد الإلكتروني، قررنا أخيرًا الاجتماع مرة أخرى. جاء فيل إلى ألمانيا لرؤيتي. قضينا الأسبوع معًا، لكن العمل أخذّه إلى دبي لبضعة أشهر. كان من الصعب عدم رؤيته، لذلك طرت لرؤيته. بعد ثلاثة أيام، تقدم لي على قمة كثيب رملي.
لاحقًا، عدنا إلى ألمانيا، وصعدنا في بالون. بدأت أشعر بالإحساس الحقيقي للطيران واعتقد فيل أن لدي موهبة في ذلك. أقنعني بالتدريب كطيار، وحصلت على رخصتي في عام 2005.
تزوجنا في بريستول عام 2004، وانتقلت إلى المملكة المتحدة. كنا ندير استشارتنا الدولية لتسويق البالونات بينما كنا نحاول الطيران في أكبر عدد ممكن من البلدان.
إنها مهنة ذكورية الطابع، لذا كنت فخورة بأن أصبح أول امرأة في المملكة المتحدة تمتحن رحلات البالون. اعتقد الناس أنني كنت أتبع فيل فقط، لكن هذا لم يكن صحيحًا: كان لدي شغف حقيقي بعملي. كما أسست حدث النساء في البالون في عام 2010 لترويج الطيران للنساء والفتيات، والذي استمر لعقد من الزمن.
لقد قمت الآن بقيادة رحلات بالون تجارية لأكثر من 17 عامًا، وشهدت اقتراحات في الهواء ومشاهد عاطفية أخرى. اقترح زوجان فوق توسكاني. بينما كنا نحلّق، اختفى الرجل عن ناظري – كنت قلقة من أنني فقدته من السلة. نظرت إلى الأسفل ورأيت أنه كان على ركبته، ساحبًا خاتمًا.
للأسف، توفي فيل فجأة في عام 2021 أثناء رحلة في الأردن، نتيجة مجموعة من شكل نادر من سرطان الدم الليمفاوي المزمن وكوفيد-19. استمرت في العمل في مجال الاستشارات وبدأت محاولتي الخاصة لحمل الرقم القياسي في الطيران بالبالون في أكبر عدد من البلدان: كان فيل قد وصل إلى 127.
لقد حلقت الآن في بالون هوائي في 124 دولة. ليست هذه رقم قياسي رسمي من موسوعة غينيس، حيث يجب أن يشهد عليها شخصان رسميان، وهذا صعب القيام به هنا، لكنها تعترف بها غير رسميًا في مجتمع الطيران الدولي.
لقد حلقت في كل بلد في الأمريكتين، وأصبحت أول طيار يطير بالبالون بحرية – عندما لا يكون مرتبطًا بالأرض بواسطة حبال أو كابلات – في سومطرة وبروناي. أخذتني رحلتي الأخيرة عبر أوغندا ورواندا وبوروندي. أحببت بشكل خاص الطيران في حديقة تارنجيري الوطنية في تنزانيا. كنا بجوار النار في الليل السابق، عندما، في المسافة، رأينا 13 أسدًا تترقب بحثًا عن الطعام. عدنا مسرعين إلى خيامنا. في صباح اليوم التالي، كنت في بالون، أحلق فوق نفس تلك الأسود الجائعة.
أفكر في القيام برحلة طويلة حول غرب إفريقيا العام المقبل. بشكل واقعي، أعتقد أنني يمكن أن أصل إلى 150 دولة. كان فيل دائمًا داعمًا كبيرًا لي في مسيرتي المهنية. أعتقد أنه سيكون هناك، جالسًا على سحابة، يتناول عصير التفاح وينظر إلى الأسفل يشعر بسعادة وفخر بما حققته.
لقد جربت الطيران بالطائرات ذات الأجنحة الثابتة والمروحيات وحتى أخذت دروسًا في الطيران بالمروحيات، لكن لا يوجد شيء مثل الطيران بالبالونات – تحتاج فقط إلى روح مغامرة للاستمتاع بذلك.
كما حكته كيت تشابمان
هل لديك تجربة لمشاركتها؟ راسلني على experience@theguardian.com
