لم يُصب أي شخص على الأرض بسبب سقوط حطام الفضاء، ولكن هناك أمثلة على حطام الفضاء تسبب في أضرار للممتلكات.
أُطلقت مسبارات فان ألن التابعة لوكالة ناسا إلى مدارات إهليلجية تتراوح من عدة مئات من الأميال فوق الأرض حتى نقطة ارتفاع تصل إلى ما يقرب من 20,000 ميل. المدارات مائلة 10 درجات عن خط الاستواء، مما يحد من خطر الإصابة أو الأضرار في مساحة من المناطق الاستوائية. انتهت ناسا من المهمة في عام 2019 عندما نفد الوقود من الأقمار الصناعية.
في ذلك الوقت، توقعت مهندسو ناسا أن تعود المركبة الفضائية إلى الغلاف الجوي في عام 2034. ولكن النشاط الشمسي الأعلى من المتوقع تسبب في انتفاخ الغلاف الجوي، مما زاد من سحب الهواء على الأقمار الصناعية بما يتجاوز التقديرات الأولية، وفقًا لناسا. من المتوقع أن تعود مسبار فان ألن ب إلى الغلاف الجوي في موعد لا يتجاوز 2030، مع خطر مماثل على العامة.
صُنعت المركبتان الفضائيتان بواسطة مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جون هوبكينز. قالت ناسا إن المهمة حققت عدة اكتشافات رئيسية، بما في ذلك “البيانات الأولى التي تُظهر وجود حزام إشعاعي ثالث متقطع، يمكن أن يتشكل في أوقات النشاط الشمسي المكثف.”
عدة أقمار صناعية تابعة لناسا عادت إلى الغلاف الجوي دون الامتثال لمعايير المخاطر الحكومية. واحدة من الأقمار الصناعية، مستكشف توقيت الأشعة السينية روسي، خرجت من مداره في عام 2018 مع احتمال 1 من 1000 في إلحاق الضرر بشخص على الأرض. ولم يُصب أحد. تم إطلاق RXTE في عام 1995، قبل أربعة أشهر فقط من إصدار ناسا لمعيارها الأول بشأن تخفيف حطام المدارات وإدارة مخاطر العودة.
بينما تجاوزت ناسا معاييرها من قبل، فإن الحكومة الأمريكية ليست أكبر مخطئة عندما يتعلق الأمر بمخاطر العودة غير المُخففة. أطلقت الصين أربعة صواريخ ثقيلة من نوع لونغ مارش 5B بين عامي 2020 و2022، وتركت مراحلها الأساسية الضخمة في المدار لتسقط مرة أخرى إلى الأرض. عادت المراحل الأساسية الأربعة المهجورة، التي يصل وزن كل منها إلى ما يقرب من 24 طنًا، إلى الغلاف الجوي بشكل غير مسيطر عليه. أسقط اثنان منها حطامًا على اليابسة – في ساحل العاج وبورنيو – ولكن لم يتم الإبلاغ عن إصابات.
