في عام 1845، كان المواطنون والشركات البريطانية محظورين قانونياً من امتلاك أو شراء الأشخاص المستعبدين في الخارج، ومع ذلك، في ذلك العام، تم “نقل” 385 أسيراً إلى شركة تعدين بريطانية في البرازيل تُدعى سانت جون ديل راي.
على الرغم من الحملة العالمية التي شنتها المملكة المتحدة ضد العبودية وحركة تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، إلا أن هذه الخطوة لم تكن غير قانونية تقنياً لأن الأشخاص المستعبدين لم يتم بيعهم بل تم “استئجارهم” – وهو إجراء مُسموح به في الخارج بموجب قانون تجارة الرقيق لعام 1843.
كان هناك حد أقصى لمدة 14 عاماً، بعد ذلك يجب أن يتم تحريرهم جميعاً – لكن ذلك لم يحدث. أصبح السفير البريطاني في البرازيل على علم بالقضية، لكنه، مشيراً إلى نقص الأدلة، تجاهل الأمر.
لم يتم تحرير 123 ناجياً إلا بعد أكثر من 30 عاماً، عندما تم تسليط الضوء على القضية من قبل ناشط برازلي مناهض للعبودية، في عام 1879. ومع ذلك، فقد توفي الغالبية العظمى منهم في الأسر.
تعتبر هذه القضية واحدة من أكثر الأمثلة شهرة على تورط البريطانيين في الاستعباد غير القانوني في البرازيل، كما قال المؤرخ جوزيف مالهيرن – ورمز صارخ لكيفية استفادة المواطنين والشركات البريطانية من العبودية في أكبر دولة في أمريكا اللاتينية لمدة نصف قرن آخر حتى بعد قانون إلغاء العبودية البريطاني لعام 1833.
قال مالهيرن: “تجاهل هذه الروابط [بين المملكة المتحدة والعبودية البرازيلية] شائع جداً”، والذي نشر مؤخراً كتاباً تحت عنوان “التشابك البريطاني مع العبودية البرازيلية – التجارة، الائتمان، والتواطؤ في إمبراطورية أخرى، حوالي 1822-1888.
يتعلم البريطانيون عن تورط بلدهم في العبودية “كأنها رواية تمتدح الذات” كما قال مالهيرن، وكأن البلاد كانت “حكمًا أخلاقيًا معينًا في انهيار تجارة الرقيق والعبودية – على الرغم من أن المملكة المتحدة كانت واحدة من أكبر الدول المشاركة في تجارة الرقيق.”
في عام 1831 وبعد ضغط شديد من المملكة المتحدة، حظرت البرازيل تهريب الأفارقة المستعبدين. لمدة خمس سنوات تقريباً، تم تطبيق القانون الجديد، لكنه تم تجاهله لاحقاً على نطاق واسع، ولهذا السبب أصبح يُعرف بقانون “للإنجليز فقط” – مما أدى إلى ظهور تعبير لا يزال يُستخدم للإشارة إلى التدابير المتخذة لمجرد المظاهر.
في كتابه، يُظهر مالهيرن أن التجاهل للقانون كان ممكنًا بفضل التجار البريطانيين في البرازيل الذين، من خلال تزويدهم بالسلع وائتمان طويل الأجل، ساهموا في ظهور طبقة جديدة من المهربين للعمل بشكل غير قانوني. كتب قائلاً: “كان المسؤولون البريطانيون في البرازيل ورؤساؤهم في لندن على دراية كاملة بالروابط المعقدة بين المصالح التجارية البريطانية وتجارة الرقيق البرازيلية.”
انتهت التجارة فعليًا في عام 1850 بقانون جديد – بشكل ساخر، أيضاً تحت ضغط من المملكة المتحدة – ولكن فقط بعد أن تم تهريب حوالي 750,000 أفريقي غير قانونياً إلى البرازيل منذ عام 1831.
كشفت مراحل سابقة من البحث الذي أجرى في قسم التاريخ بجامعة دورم، كيفية استفادة البنوك البريطانية من العبودية في البرازيل.
عالجت المؤسسات المالية البريطانية الأشخاص المستعبدين كـ “أصول ضمان” للقروض والرهون العقارية. عندما تخلف المدينون عن السداد، اضطرت البنوك إلى تنظيم مزادات لاسترداد رؤوس أموالها – في واحدة من هذه المبيعات في ريو دي جانيرو في عام 1878، تم فصل أم تبلغ من العمر 22 عامًا، كايتانا، عن ابنها الذي يبلغ من العمر ثلاث سنوات، بيو.
كما يتضمن الكتاب “تعداداً” نادراً، تم تجميعه بناءً على طلب وزارة الخارجية البريطانية في عامي 1848 و1849، والذي يسرد جميع “الرعايا” الذين يمتلكون أشخاصاً مستعبدين في البرازيل.
على الرغم من التقديرات المنخفضة، سجل الوثيق 3,445 شخصاً مستعبداً مملوكين لمصالح بريطانية، أكثر من نصفهم يعودون لشركات تعدين مثل سانت جون ديل راي، والتي ستغلق فقط بعد أكثر من قرن، في عام 1985.
تم الكشف عن فضيحة الأشخاص المستعبدين المستأجرين من قبل الناشط البرازيلي البارز خيوكيم نابوكو، ويعتبر ذلك واحداً من الأحداث المحورية التي أدت في النهاية إلى إلغاء العبودية في البرازيل في عام 1888 – آخر بلد في الأمريكتين يفعل ذلك.
على الرغم من أن الغالبية العظمى من الأشخاص المستعبدين الذين يمتلكهم البريطانيون كانوا مملوكين للشركات، إلا أن العديد من التجار الصغار كانوا أيضاً مشاركين، بما في ذلك مالك حانة.
قال مالهيرن: “حتى بعض من أفقر المهاجرين البريطانيين كانوا يمتلكون أشخاصاً مستعبدين”، والذي في الكتاب يبطل أسطورة شاعت في ذلك الوقت مفادها أن البريطانيين كانوا “أسياداً رحيمين”.
كتب: “تحليل معاملة هؤلاء المستعبدين، بما في ذلك الاستعباد غير القانوني، وأعمال العنف الجسدي والاعتداء الجنسي، يبدد هذه الأسطورة بسرعة”.
