هيوستون — وسط اقتراب ختام درامي، كان رواد الفضاء في مهمة أرتيميس II يستعدون للهبوط في المحيط الهادئ يوم الجمعة لإنهاء أول رحلة إلى القمر منذ أكثر من نصف قرن.
زادت التوترات في مركز التحكم بينما كانت الأميال تذوب بين رواد الفضاء الأربعة العائدين والأرض.
كانت جميع الأنظار على درع الحرارة الحامي للحياة في الكبسولة الذي يجب أن يتحمل آلاف الدرجات خلال العودة. في الرحلة الاختبارية الوحيدة الأخرى للمركبة الفضائية – في عام 2022، دون أحد على متنها – عاد السطح المحترق للدرع يبدو كما لو كان مغطى بالثقوب مثل القمر.
كان قائد المهمة ريد ويسمان، والطيار فيكتور غلافر، وكريستينا كوك، وجيريمي هانسن من كندا على المسار الصحيح لدخول الغلاف الجوي بسرعات تبلغ ماخ 32 – أو 32 مرة سرعة الصوت – وهو ضباب لاذع لم يُشاهد منذ رحلات أبوللو إلى القمر في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي.
لم يخططوا لأخذ السيطرة اليدوية إلا في حالة الطوارئ. كبسولتهم أوريون، المسماة “الإخلاص”، تطير بشكل ذاتي بالكامل.
مثل الكثيرين، توقع مدير الطيران الرئيسي جيف راديغان أن يشعر ببعض من تلك “الخوف غير العقلاني الذي هو طبيعة بشرية”، خاصة خلال ست دقائق من انقطاع الاتصال قبل فتح المظلات. كانت سفينة الإنقاذ يو إس إس جون بي. ميرثا في انتظار وصول الطاقم، إلى جانب سرب من الطائرات العسكرية والمروحيات.
آخر مرة تعاونت فيها ناسا ووزارة الدفاع على إعادة دخول طاقم قمري كانت أبوللو 17 في عام 1972. تم توقع عودة أرتيميس II بسرعة 34,965 قدم (10,657 متر) في الثانية – أو 23,840 ميل في الساعة (38,367 كيلومتر في الساعة) – ليست رقمًا قياسيًا ولكن لا تزال بسرعة مذهلة قبل أن تتباطأ إلى هبوط بسرعة 19 ميل في الساعة (30 كيلومتر في الساعة).
أُطلق من فلوريدا في 1 أبريل، حقق رواد الفضاء انتصارات متتالية حيث navigated NASA’s long-awaited lunar comeback، الخطوة الرئيسية الأولى في إنشاء قاعدة قمرية مستدامة.
لم تلامس أرتيميس II القمر أو حتى تدور حوله. لكنها كسرت رقم Apollo 13 القياسي للبعد، مما جعل ويسمان وطاقمه الأبعد عن الأرض في التاريخ عندما وصلوا إلى 252,756 ميل (406,771 كيلومتر). ثم في أكثر مشاهد المهمة إثارة للعواطف، طلب رواد الفضاء المليئين بالدموع إذنًا لتسمية زوج من الفوهات نسبة إلى سفينتهم القمرية وزوجة ويسمان الراحلة، كارول.
خلال التحليق القياسي، وثقوا مشاهد للجانب البعيد من القمر لم تُر من قبل بالعين المجردة واستمتعوا بكسوف شمسي كامل بفضل تاريخ إطلاقهم. كان الكسوف، على وجه الخصوص، “أذهلنا جميعًا”، كما قال غلافر.
إحساسهم بالدهشة والحب أدهش الجميع، كما فعلت صورهم المدهشة للقمر والأرض. وقد حملت طاقم أرتيميس II روح رواد الفضاء الأوائل في أبوللو 8 مع صورة للأرض تشرق خلف القمر الرمادي. كانت تذكرنا بلقطة “ارتفاع الأرض” الشهيرة من أبوللو 8 عام 1968.
“هذا يجعلك ترغب في الاستمرار في العودة،” قال راديغان عشية الهبوط. “إنها الرحلة الأولى من العديد من الرحلات ونحن فقط بحاجة إلى الاستمرار لأن هناك الكثير” المزيد للتعلم عن القمر.
قراءات شائعة
جذبت رحلتهم القمرية انتباهًا عالميًا بالإضافة إلى قوة النجوم، حيث حصلت على إشادة من الرئيس دونالد ترامب؛ ورئيس الوزراء الكندي مارك كارني؛ والملك تشارلز الثالث من بريطانيا؛ وريان غوسلينغ، نجم الفيلم الفضائي الأخير “مشروع هيل ماري”؛ وسكارليت جوهانسون من عالم مارفل السينمائي؛ وحتى الكابتن كيرك نفسه، ويليام شاتنر من “ستار تريك” الأصلية على التلفاز.
على الرغم من العائد العلمي الثري، لم تكن الرحلة التي استمرت حوالي 10 أيام خالية من المشاكل الفنية. تعرضت كل من أنظمة مياه الشرب والوقود في الكبسولة لمشكلات في الصمامات. في ربما أكثر المحن شهرة، حالت مشاكل المرحاض دون استخدام الطاقم له أثناء الرحلة، مما أجبرهم على اللجوء إلى أكياس وقمع قديمة.
تجاهل رواد الفضاء كل ذلك.
“لا يمكننا استكشاف أعمق إلا إذا كنا نقوم ببعض الأشياء التي قد تكون غير مريحة،” قالت كوك، “إلا إذا كنا نقدم بعض التضحيات، إلا إذا كنا نقوم ببعض المخاطر، وكل هذه الأشياء تستحق العناء.”
أضاف هانسن: “تقوم بإجراء الكثير من الاختبارات على الأرض، لكن الاختبار النهائي هو عندما تأخذ هذه المعدات إلى الفضاء وهذا اختبار صعب.”
في إطار برنامج أرتيميس المعاد تصميمه، ستشهد أرتيميس III في العام المقبل تدريب رواد الفضاء على ربط كبسولتهم بمركبة هبوط قمرية أو اثنتين تدوران حول الأرض. ستحاول أرتيميس IV إنزال طاقم مكون من اثنين بالقرب من القطب الجنوبي للقمر في عام 2028.
كانت ولاء طاقم أرتيميس II لتلك الفرق القادمة من أرتيميس، كما قال ويسمان.
“لكننا حقًا أملنا في قلوبنا أن نتمكن، للحظة واحدة فقط، أن نجعل العالم يتوقف ويتذكر أن هذه كوكب جميل ومكان خاص جدًا في كوننا، وأنه ينبغي علينا جميعًا أن نعتز بما تم هبته لنا”، كما قال.
___
تتلقى إدارة الصحة والعلوم التابعة للأسوشيتد برس دعمًا من قسم التعليم العلمي بمعهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون. وتتحمل الأسوشيتد برس المسؤولية الكاملة عن جميع المحتويات.
